Пламя над бездной

В последний день отдыха королева созвала всестайное собрание – не присутствовали только разведчики и часовые. Йоханна не видела столько Когтей в одном месте со дня убийства ее семьи. Но эти не сражались. Насколько хватало глаз, на синем мшистом ковре сидели стаи, каждая не менее чем в восьми метрах от соседа. На какое-то абсурдное мгновение девочке представился Парк Первопоселенцев, что в Овербю[15]. Семейные пикники на травке, у каждой традиционное покрывало и коробочки для еды. Но «семьи» были индивидуальными стаями, и это не банкет, но военное построение. Ряды стай загибались арками, и все сидели мордами к королеве. Странник Викврэкшрам расположился в десяти метрах позади, в тенечке; никакой официальной роли консорт королевы не исполнял. Слева от Древорезчицы лежали выжившие в нападении элементы, все в бинтах да шинах. В некотором смысле видимый глазом урон был не самым жутким. Попадались те, кого Странник называл «ходячими ранеными». Синглеты, двойки, триплеты – все, что осталось от некогда слитных стай. Кое-кто пытался принять позу почтительного внимания, но остальные лишь стонали, время от времени заглушая своим бормотанием речь королевы. Они все были похожи на Грамотея Джакерамафана, только живые. Кое-где обломки стай уже сливались, пробуя уложиться в новых индивидов. Иногда это даже срабатывало, как в случае Странника Викврэкшрама. Но большинству предстояла еще долгая дорога к душевной реинтеграции.

Йоханна сидела рядом со Щепетильником в первом ряду, перед королевским помостом. Командующий артиллерией стоял навытяжку на стайный лад: ляжки на земле, грудь высоко, почти все головы смотрят вперед. Щеп отделался легким испугом. Белоголового подпалило в паре мест, а один элемент растянул плечо, падая с тропы. Пушкарные эполеты Щепетильник носил с прежним гонором, однако в позе его чувствовалась тревога – а может, это у них такая военная стойка в готовности получить медаль за подвиг.

Королева облачилась в особые куртки. Каждая голова смотрела в особый сектор аудитории. Йоханна все еще не понимала межстайного языка, а заговорить на нем, наверное, никогда не сумеет без механических помощников. Но звуки в основном попадали в ее диапазон слышимости: «низкие» частоты девочка разбирала куда лучше высоких. Даже без мнемоаффекторов и грамматических генераторов она уже кое-чему выучилась. Уловить эмоциональную окраску было легко; например, раскатистое арк арк арк служило стайным аналогом аплодисментов. Что до отдельных слов, то они больше напоминали аккорды, одиночные ноты, каждая со своим значением. Теперь, слушая очень внимательно (и без Странника рядом, который бы ей переводил в синхрон), девочка даже понимала некоторые из них.

К примеру, сейчас Древорезчица хвалит соратников. Одобрительное арк арк арк донеслось со всех сторон. Будто группа морских львов. Королева сунула морду в стоявший перед нею кубок и вытащила какую-то резную штучку, зажав ее в зубах. Произнесла стайное имя, многоаккордный тумптититум. Прослушав его достаточно долго, Йоханна смогла бы это имя уже повторить, как «Джакерамафан», или даже уловить часть смысла, как в «Викврэкшрам».

Из переднего ряда вылез и затрусил в сторону королевы синглет. Остановился он почти нос к носу с ближайшим элементом Древорезчицы. Та что-то сказала насчет его отваги и двумя элементами прицепила деревянную фенечку – брошь? – ему на куртку. Синглет сноровисто развернулся и побежал обратно в стаю.

Древорезчица выудила из кубка следующую награду и вызвала другую стаю. Йоханна склонилась к Щепетильнику.

– Что происходит? – удивленно спросила она. – Почему медали получают только синглеты? – «И как им удается подойти так близко к другой стае?»

Щепетильник держался куда скованней большинства стай и почти игнорировал ее. Теперь голова одного элемента повернулась к ней.

– Ш-ш-ш!

Он начал было отворачиваться, но девочка схватила его за одну из курток.

– Глупышка, – наконец отозвался он. – Награда для целой стаи. Один элемент выходит ее получить. Если выйдет больше – сдуреют.

Ага. Одна за другой три стаи «выдвинули» элемента принять награду. Некоторые шли четко, как солдаты-люди в исторических анимациях. Другие начинали движение бойко, но затем сбивались с шага и робели, приближаясь к Древорезчице.

Наконец Йоханна не выдержала:

– Щ-щепетильник, а когда нам медали дадут?

На этот раз он даже не обернулся, всеми мордами глядя на королеву.

– В последнюю очередь, конечно. Мы с тобой выжгли гнездо и спасли саму Древорезчицу.