Пламя над бездной

Он весь дрожал от напряжения. И был безумно испуган. Внезапно Йоханна догадалась почему. Видимо, Древорезчице нетрудно сохранять рассудок в присутствии только одного элемента другой стаи. Но работает ли это в обратную сторону? Отослать одного своего элемента в другую стаю означало частично лишиться разума и положиться на милость этой стаи. Если так посмотреть… что ж, Йоханне вспомнились исторические романы, которые она любила проигрывать. На Нюйоре, в Темные века, дамы, удостоенные аудиенции у королевы, по обычаю отдавали ей меч и преклоняли колено. Так они изъявляли верность. Здесь то же самое, но, взглянув на Щепетильника, Йоханна поняла, что церемония хотя и чисто формальная, однако устрашающая.

Еще три медали обрели владельцев, а затем Древорезчица пробулькала аккорды, слагавшие имя Щепетильника. Командующий артиллерией стоял прямой, как палка, издавая тонкий жалобный свист.

– Йоханна Ольсндот, – проговорила Древорезчица и добавила на своем языке: выйдите, мол, вперед.

Йоханна встала. Щепетильник и элементом не повел.

Королева засмеялась человеческим смехом. Она держала две полированные броши.

– Йоханна, я тебе потом на самношке все объясню. Просто выйди вперед с одним из элементов Щепетильника. Щепетильник?

Неожиданно они очутились в центре внимания, под тысячами взглядов. Порыкивание и фоновая болтовня прекратились. Йоханна себя так неуютно не чувствовала с тех пор, как играла первую колонистку в школьной пьесе «Высадка». Наклонясь так низко, что могла бы коснуться головой одного из элементов Щепетильника, она позвала:

– Пойдем, парень. Мы с тобой великие герои.

Тот вылупился на нее:

– Не могу. – Почти неслышно. Щегольские эполеты и задор удальца не могли скрыть истинных чувств. Щепетильник был напуган до смерти. И не сцены он боялся. – Я не могу себя снова разрывать так скоро. Я не могу.

Позади них раздалось бульканье: то были артиллеристы Щепетильника. «Всех Сил ради, лишь бы они против него не повернулись! Добро пожаловать в средневековье. Вот же идиоты. Щепетильника на фрагменты разнесло, а он им задницы спас, и теперь…» Она обняла его двойку руками за плечи:

– Мы это вместе сделали, ты и я. Помнишь?

Головы кивнули.

– Кое-что. Та часть меня была одна… ни за что бы сама это не сделала.

– Правильно. Как и я. Но вместе мы выжгли волчье гнездо.

Щепетильник мгновение глядел на нее, вращая глазами.

– Да. Мы это сделали. – Он поднялся на лапы, резко дернул головами, так что заглушки хлопнули. – Да! – И придвинул к ней Белоголового.

Йоханна выпрямилась. Они с Белоголовым вышли на открытое пространство. Четыре метра. Шесть. Она слегка поглаживала элемента по шее. Отойдя от остального Щепетильника на двенадцать метров, Белоголовый сбился с шага. Поднял голову, помотал ею, озираясь, увидел Йоханну и двинулся дальше, медленней.

Йоханна мало что запомнила из церемонии, потому что смотрела в основном на Белоголового. Древорезчица произнесла длинную непонятную фразу. Каким-то образом у них на воротниках появились богато украшенные резьбой деревянные медали, и они пошли обратно к остальному Щепетильнику. Потом девочка снова осознала присутствие толпы. Те растянулись под пологом леса, насколько хватало глаз, и каждая стая весело приветствовала их, а громче всех кричали Щеповы пушкари.

Полночь. Тут, на дне долины, в нескончаемом дне бывала пора, когда солнце на три-четыре часа опускалось за северную стену. Не ночь, даже не сумерки. Дым пожаров на северной стене сгустился. Йоханна могла обонять его.

Она прошла от бивуака пушкарей к центру лагеря и палатке Древорезчицы. Там было тихо; она слышала, как пищат в кустарниковой поросли какие-то зверушки. Празднество продлилось бы дольше, но все понимали, что уже через несколько часов придется взбираться на северную стену ущелья. Поэтому веселье уже почти улеглось, лишь кое-где раздавались взрывы хохота или попадалась навстречу стая навеселе. Йоханна шла босиком, перекинув через плечо сапоги. В такую засуху подошвам было приятно ступать по мягкому мху. Сквозь разрывы в лесном пологе проступало затянутое дымом небо. Удалось почти забыть то, что произошло, и отвлечься от того, что предстояло.

Стражники, охранявшие палатку Древорезчицы, не остановили девочку, лишь окликнули вполголоса. Ну да, не так уж много людей тут слоняется. Королева высунула морду наружу:

– Заходи, Йоханна.

Древорезчица расселась в своей обычной позе, кружком, со щенками в центре. Было совсем темно, лишь немного света проникало от входа в палатку. Йоханна плюхнулась на подушки, где привыкла спать. Весь день и вечер после награждения она выжидала момента поговорить с Древорезчицей по душам. Но… пушкари на пиру были так счастливы. Йоханна не решилась разрушать атмосферу.

Древорезчица склонила голову, глядя на нее. Двое щенков повторили движение.

– Я тебя видела на пиру. Ты трезвенница. Еда наша тебе в основном подходит, но пива ты не пьешь.

Йоханна передернула плечами. «И вправду, почему?»

– Детям не положено выпивать, пока им не исполнилось восемнадцать.