Пламя над бездной

– Он узнал обо мне правду. Забавно, что этот олух единственный меня раскусил… Или ты спрашиваешь в более общем смысле? – Три морды рядом придвинулись, клинок коснулся щеки Йоханны. – Бедная Двуногая, я не уверен, что ты поймешь ответ. В какой-то мере – ради власти. Я читал, что в Даннике написано про мотивы человеческого поведения, весь этот «фрейдизм». Мы, Когти, устроены намного сложней. Я почти весь из самцов, ты этого не знала? Опасная штука, когда ты одного пола. Безумие рыщет рядом. Но я так решил. Я устал быть изобретателем средних талантов, устал жить в тени Древорезчицы. Сколь многие из нас – ее отпрыски, и она доминирует над нами всеми. Она была довольна, скажу тебе, когда я пошел в тайную стражу. У нее как раз недоставало нужной комбинации элементов. Она считала, что наличие в стае только одной самки сделает меня управляемо-сдвинутым.

Его часовой сделал очередной круг, выглядывая в щелки. Снова прозвучал человеческий смешок.

– Я долго строил планы. Я не только против Древорезчицы действую. Властная сторона ее души обитает по всему приполярному побережью. У Шкуродера почти столетие форы передо мной; Стальной новичок, но у него империя, построенная Шкуродером. Я сделал себя незаменимым для всех. Я начальник тайной стражи Древорезчицы… и самый ценный шпион Стального. Если все правильно разыграть, я стану обладателем Данника, а остальные погибнут.

Клинок опять уткнулся ей в лицо.

– Думаешь, что могла бы помочь мне? – Он всмотрелся в ее залитые ужасом глаза. – Очень сомневаюсь. Если бы мой план сработал полностью, ты бы уже валялась мертвая. – По комнате прокатился вздох. – Но он провалился, и я вынужден убивать тебя сам. Что ж, не исключено, что это к лучшему. Данник – кладезь информации обо всем на свете, но о пытках в нем едва упоминается. В некоторых отношениях вы так хрупки, вас так легко убить. Вы умираете прежде, чем вам вырывают разум. Однако мне известно, что боль и ужас испытывать вы можете; фокус в том, чтобы применить насилие, не убивая.

Ближняя тройка расселась в непринужденных позах, как человек для серьезного разговора.

– И есть у меня вопросы, на которые ты можешь дать ответ, но которые я прежде ставить не осмеливался. Стальной, знаешь ли, очень уверен в себе, и не только потому, что у него шпион в стане Древорезчицы, сиречь я. У этой стаи есть еще какое-то преимущество. Мог он заполучить другой Данник?

Проныра сделал паузу. Йоханна молчала, то ли от ужаса, то ли от омерзения. Этот монстр убил Грамотея.

Морда, сжимавшая кинжал, придвинулась, скользнула между Йоханной и одеялами. Боль пронзила кисть девочки. Она вскрикнула.

– Ага, Данник говорил, что в этом месте человеку больно. Нет нужды отвечать, Йоханна. Ты знаешь, какова, по моему мнению, тайна Стального? Я полагаю, выжил кто-то из твоих близких. Вероятнее всего, маленький брат, учитывая твои рассказы о побоище.

«Джефри? Жив?» На миг боль отступила, да и страх почти отхлынул.

– Но как…

Проныра пожал плечами на стайный манер:

– Ты же не видела его мертвым. Ты можешь быть уверена, что Стальной нуждался в живом Двуногом, а почитав про холодный сон в Даннике, я глубоко сомневаюсь, что он мог бы оживить кого-то из спящих. А какой-то секрет у него есть. Он интересуется информацией из Данника, но ни разу не потребовал, чтоб я украл для него само устройство.

Йоханна смежила веки, будто отрицая само существование предателя. «Джефри жив!» Ее захлестнули воспоминания. Джефри радостно играет, плачет, храбрится на борту корабля беженцев… она-то думала, что никогда этого не вспомнит. На миг эти воспоминания показались более реальными, чем насилие и раны последних минут. «Но как мог бы Джефри помочь шкуродерникам? Остальные данники просто сгорели. Там что-то еще, и даже сам Проныра этого не понимает».

Проныра сгреб ее за подбородок и встряхнул:

– Глаза разуй… Я научился читать по ним, я хочу видеть… Гм, не знаю, поверила ты мне или нет. Не важно. Было бы время, я бы разузнал, как именно он мог помочь Стальному. У меня есть вопросы поважнее. Данник – ключ ко всему, это ясно. Менее чем за полгода мы с Древорезчицей и Странником получили колоссальную информацию о вашей расе и ее цивилизации. Осмелюсь утверждать, что мы знаем вас лучше, чем вы сами себя, и, как мне порою кажется, лучше, чем собственную планету. Когда резня утихнет, победителем выйдет стая с Данником. Этой стаей намерен стать я. И я частенько задумывался, нет ли там других паролей или программ, которые я мог бы запустить, чтобы они следили за моей безопасностью…

«Нянькин код».

Следившие за ней головы покачались в стайной усмешке.