Пламя над бездной

А Погибельный флот уцелел. Узел огоньков, представлявший его, ужался в размерах, но продолжал безостановочное движение по прежней траектории. Бой давно окончился. Остатки Коммерческой охраны оказались рассеяны на четыре световых года от покинутой сферы битвы, а ведь начинали сражение, имея численное превосходство. Если бы дрались, как задумано, могли бы победить. Вместо этого они уничтожили все корабли, обладавшие существенной собственной скоростью, но вывели из строя только половину прочих. Некоторые крупнейшие корабли врага тоже уцелели, и теперь уже у них было четырехкратное превосходство перед оставшимися у флота Аньяры судами такого же класса. Погибель без труда добила бы Коммерческую охрану, пожелай она того. Но это, видимо, было сочтено отвлекающим занятием, а если враг в чем и был неизменен, так именно в жажде погони.

Тиролль и Глимфрелль часы напролет корпели над аппаратурой связи, пытаясь выяснить, кто погиб, а кого можно попытаться спасти. На пяти кораблях полностью отказали двигатели, но команда выжила. Места гибели некоторых судов были известны, и Свенсндот посылал туда корабли с незадействованными дронороями – подобрать обломки. Большинство выживших воспринимали потом поединки кораблей как интеллектуальное упражнение, освежающее ум, но хаос и разрушение этой битвы были так же реальны, как и в любом планетном сражении, только размазаны по объему пространства триллионократно большему.

Наконец время чудесных спасений и печальных открытий миновало. Сьяндранское командование собралось на общем канале обсудить общее будущее. Конечно, уместнее было называть это тризной – по Сьяндре Кей и флоту Аньяры. В разгар совещания открылось новое окошко, продемонстрировав мостик «Внеполосного-II», и оттуда молча взглянула Равна Бергсндот. Глашатая богосколка нигде не было видно.

– Ну и что теперь делать? – вопросила Йоханна Хауген. – Проклятые бабочки давно улетели.

– Ты уверена, что мы спасли всех, кого можно было? – спросил Ян Тренглетс.

Свенсндот проглотил сердитую отповедь, готовую сорваться с уст. Командир «Транса» зациклился на этом вопросе: он слишком многих друзей потерял в сражении. Всю оставшуюся жизнь Яна Тренглетса будут донимать кошмары с кораблями, медленно гибнущими во мраке.

– Мы все учли, вплоть до распыленных остатков, – ответила Хауген по возможности мягко. – Сейчас вопрос в том, что делать дальше.

Равна демонстративно откашлялась:

– Дамы и господа…

Тренглетс воззрился на нее, и его тоска перешла в ослепительную ярость.

– Какие мы тебе господа, гребаная сука?! А ты нам не принцесса, смерть за которую радостна и почетна. Тебя бы сейчас спалить на хер, и дело с концом!

Женщину будто смяло гневом Тренглетса.

– Я…

– Ты нас втянула в эту самоубийственную бойню! – завопил Тренглетс. – Ты заставила нас атаковать второстепенные цели! А потом сидела сложа руки и ничем нам не помогала. Погибель в тебя вцепилась, точно акула в кальмара. Да если б ты хоть раз отклонилась от курса, хоть на самую малость, ты бы увела Погибельный флот с нашего пути!

– Сомневаюсь, что это помогло бы, уважаемый капитан, – сказала Равна. – Погибели, похоже, более интересна наша цель.

Звездная система прямо по курсу «Внеполосного-II», до которой было всего пятьдесят пять световых лет. Беглецы доберутся туда на пару дней раньше гонителей.

Йо Хауген передернула плечами:

– Ты хоть соображаешь, чем обернулся идиотский план битвы твоего дружка? Если б мы атаковали продуманно, от флотилии врага осталась бы щепотка против теперешней. Если бы после этого враг все равно продолжил погоню, то, вероятно, мы сумели бы тебя прикрыть и на этой… на этой планете Когтей. – Казалось, Хауген пробует странное название на вкус, размышляя, что оно может означать. – Теперь же… теперь я туда ни за какие коврижки не полечу. Даже остатки вражеского флота запросто нас перебьют.

Она покосилась на Свенсндота. Кьету стоило немалых трудов не отвести взгляда. Можно вешать собак на «Внеполосный-II», но в конечном счете решение принял групп-капитан Кьет Свенсндот. Это он заставил флот поступать так, как он поступил. Самопожертвование Аньяры оказалось напрасным. Он удивился, что Хауген, Тренглетс и другие вообще взялись с ним разговаривать.

– Предлагаю продолжить конференцию позже. Встречаемся через тысячу секунд, Кьет.

– Я буду на связи.

– Ну и славно. – Не сказав Равне Бергсндот ни слова, Йо отключилась. Мгновением позже исчезли Тренглетс и остальные капитаны. Остались Свенсндот, двое дирокимов и Равна Бергсндот в окошке с «Внеполосного-II».

Бергсндот наконец вымолвила:

– Когда я была девчонкой на Херте, мы иногда играли в похитителей и Коммерческую охрану. Я всегда себе воображала, как ваша компания спасает меня от опасностей страшней самой смерти.

Кьет невесело улыбнулся:

– Ну что ж, ты получила свою спасательную миссию. – «А ты ведь даже не клиентка». – Это самая-самая масштабная битва за всю нашу историю.

– Простите, Кье… групп-капитан.