Пламя надежды

– Потому что началась война, которая коснется всех без исключения! – яростно ответил Глеб. – Мое сознание пытались скачать, ты этого не поняла или не услышала?! Я своими глазами видел андроида, который играл роль хорошо известного мне человека! И я не заподозрил подмены, пока по стечению обстоятельств не вцепился ему в горло! А он, к твоему сведению, работал на разведывательное управление Элио! Они пытаются проникнуть в силовые структуры Центральных Миров, разве непонятно?! Сейчас андроиды вычистят Варл, заметут следы своих экспериментов, и кто станет их следующей целью?

– Что ты намерен предпринять?

– Я уже сказал – есть только один способ предотвратить бойню! У нас осталось двадцать пять минут! В рубках серв-машин, захваченных на технических базах Арены, сейчас находятся человеческие подобия! Они спровоцировали конфликт, атаковав станции, уничтожив флоты контрабандистов и каперов! С алианцами и варлийцами нет возможности договориться, объяснить им, что все происходящее – провокация! Они ведут свои наземные силы в атаку и уверены, что их противник – клан Дарга! Пока они видят перед собой цель, переговоры обречены на провал! Они слепы от ярости!

– За двадцать минут я не успею ничего сделать!

– У даргианцев есть резерв. Десяток серв-машин и опытные пилоты. Мы остановим андроидов на подступах к городу! Выиграем еще минут десять, но не больше! Ты обязана успеть!

Ее ответа Глеб не услышал.

Экран внезапно подернулся сплошной рябью помех – кто-то зафиксировал передачу данных и нанес удар по узлу связи даргианцев!

Глеб с досадой ударил кулаком по скошенной консоли.

– Я сделал все, что мог! – Он встал. – «Мантикора» нас поддержит, я уверен!

Лица руководителей клана Дарга уже не выглядели такими надменными. Ника успела объяснить им, что происходит на самом деле.

– Резерв в твоем распоряжении. – Пожилой даргианец подошел к Глебу. – Но у нас всего десять серв-машин. Я уже отдал приказ, их готовят к бою! Отсюда к бункеру ведет тайный ход.

– Мне необходимы восемь пилотов! Лучших! И они должны подчиняться моим приказам, не обсуждая их!

– Семь пилотов! – Хограк выступил вперед.

– Теряем время! – Глеб оглянулся, отыскал взглядом Нику. Она стояла чуть в стороне, о чем-то напряженно размышляя.

– Пилоты встретят тебя в бункере, – произнес даргианец. – Что делать нам?

– Пытайтесь выйти на связь с другими группировками! Идите на любые условия, лишь бы начать переговоры!

* * *

В бункере, расположенном на окраине города, под руинами одного из кварталов, шла лихорадочная подготовка.

Десять машин – три «Фалангера», два «Беркута» и пять «Хоплитов» – уже прошли процедуру реактивации.

Восемь пилотов, включая Хограка, ждали последних инструкций.

Глеб и Ника, облаченные в легкую пилотажную броню, вышли из дверей арсенала, направляясь к ожидавшим их даргианцам.

– Мы не успели толком поговорить…

Ника грустно улыбнулась.

– Мы вместе. Остальное не имеет значения, – ответила она. – Я хотела заставить тебя бросить все и сбежать.

– Почему же ничего не сказала?

– Не смогла. Ты поступаешь… правильно.

Драгоценные секунды ускользали в прошлое, становились уже прожитой вечностью.

Он остановился перед строем пилотов.

– Буду краток. – Глеб с трудом подбирал слова. – Наша задача – сбить темп наступления противника. Остановить его, заставить маневрировать на дальних подступах к городу. Всем находиться на постоянной связи. Приказы будут поступать от моей машины. Я, Ника и Хограк пилотируем «Фалангеры». Первыми вступают в бой «Хоплиты». Никакого геройства. Обозначить себя, привлечь внимание, в случае критических повреждений немедленно катапультироваться. Они станут стрелять по ложементам – учитывайте это, ориентируйте рубку под минимальным углом к горизонту, прежде чем дернуть рычаг катапульты. «Беркуты» вступят в бой только по моему приказу. Мы должны продержаться десять-пятнадцать минут, до появления штурмовых носителей «Мантикоры».

Ни один мускул не дрогнул на лицах даргианских пилотов.

– По машинам!

* * *

Ночь принесла прохладу.

Медленно остывали скалы. Над руинами города в небесах Варла то разгорался, то затухал призрачный огонь от сотен сгорающих в атмосфере обломков орбитальных станций.

Нереальный, мятущийся свет озарял окрестности, ткал причудливый рисунок теней.

Пятьдесят четыре цели в радиусе эффективного сканирования.

Тридцать из них – «Фалангеры».

Один их залп способен уничтожить любую наземную или воздушную цель, одновременно превратив площадь нескольких квадратных километров в огромную воронку.

Пять «Хоплитов» стремительно продвигались между скал по давно заброшенной дороге, уводящей прочь от города.

«Беркуты» уже заняли определенные для них позиции, три «Фалангера», задействовав режим полной маскировки, обходили скопление движущихся к городу маркеров с правого фланга.

Машины противника неумолимо приближались к городу, но их продвижение затрудняли оборонительные укрепления, возведенные на подступах еще в период Галактической войны.

Огромные бетонированные рвы двадцатиметровой глубины, с отвесными стенами, пересекали пустоши Варла, отделяя город от кратера Арены.