Пламя надежды

Глухо завибрировали массивные механические приспособления.

Огромные манипуляторы двигались над корпусами тяжелых серв-машин, устанавливая на оружейные пилоны штатные ракетные установки, не применяющиеся в условиях Арены, но хранящиеся на складах по простой причине – группировки Варла хоть и сосуществовали в шатком равновесии, но патологически не доверяли друг другу. Даргианцы не являлись исключением – они хранили установки «Легион» на складах Арены и не скрывали этого, давая понять, что орбитальные станции каперов и контрабандистов находятся лишь в относительной безопасности.

Прошло четверть часа, и из сумрака ангаров, сотрясая почву мерной поступью, появились четырнадцать сервоприводных исчадий: шесть «Фалангеров» тут же остановились, их ракетные установки начали подниматься к темнеющим небесам, сканирующие комплексы цепко захватили станции, расположенные на низких околопланетных орбитах Варла.

Восемь «Хоплитов», разбившись попарно, вышли на дорогу, растянувшись длинной цепью.

Еще три грузовых флайкара в эти минуты приближались к другим «порталам» Арены, расположенным на удалении в десятки километров от города.

Цифры обратного отсчета на синхронизированных таймерах человекоподобных машин, получивших четкие инструкции, неумолимо стремились к нулю.

* * *

Хограк, поддерживая Глеба, открыл дверь, ведущую в главное помещение клуба.

– Похоже, тут справились без нас… – присвистнул он, окинув взглядом разгромленный зал.

Глеб не стал спрашивать, кто прикрывал даргианца. Он наклонился, подобрал валяющееся на полу оружие и вдруг боковым зрением заметил ее…

Едкий дым и сумрак скрадывали черты, превращая фигуру Ники в призрачное видение, словно в этот миг сознание Глеба дало сбой, и он увидел мираж, утраченный навсегда, недосягаемый образ…

Она, не отрывая взгляда, смотрела на него, в таком же абсолютном смятении.

Бессонными ночами, под звездами чужих миров, они оба думали о том, как много должны сказать друг другу в этот миг пронзительного узнавания

, но слова застревали в груди горьким, удушливым комом, окружающий мир исчезал, лишь их глаза продолжали жить…

Утраченная любовь…

Жестоко, эгоистично разорванная связь двух сознаний.

Отчаяние и надежда, все, что помогало ему выжить в казематах Форта Стеллар, а ей не сойти с ума в гулкой пустоте одиночества, – все это не могло найти выражения в пустых, истертых, банальных фразах.

Подбородок Ники предательски дрогнул, на ее глаза вдруг навернулись слезы.

Они одновременно шагнули навстречу друг другу сквозь завитки сочащегося отовсюду дыма. Горячие гильзы, усеивающие пол, со звоном отлетали из-под ног, искаженная голограмма Арены освещала лица Глеба и Ники призрачными, изменчивыми бликами, их руки соприкоснулись дрожащими пальцами, и мир окончательно исчез.

Миг, ради которого стоило жить, мгновение, даруемое лишь раз, когда говорят иззябшие души, стирая боль былого непонимания и глупых обид.

Хограк, растерянно смотрел на них, во взгляде даргианца отражалось откровенное недоумение, пока вдруг полуподвальное помещение клуба не потряс внезапный удар чудовищной силы.

Полуметровое бетонное перекрытие лопнуло, с лязгом разорвало арматуру, нестерпимый свет пробился сквозь изломы прыснувших по потолку трещин.

Хограка сбило с ног, Глеб и Ника устояли, схватившись друг за друга, но наваждение схлынуло, все изменилось, мир в доли секунды стал прежним – враждебным, беспощадным, и Ника инстинктивно вскинула голову, сканируя множество объектов, вошедших в атмосферу Варла.

– Что, фрайг побери, происходит?! – Даргианец, кашляя от едкой бетонной пыли, вслепую нашарил оружие, подобрал его, выпрямился, зло и обреченно озираясь вокруг.

– Они атаковали орбитальные станции Варла! – Голос Ники тонул в оглушительном реве.

– Кто?!

– Удар нанесен с технических паркингов Арены. Это «Фалангеры».

Хограк, кашляя, ринулся к выходу.

Ника и Глеб переглянулись. Она установила мгновенную связь с его имплантом, и в рассудке Дымова возникла подавляющая разум картина, переданная с ее сканеров: десятки исполинских обломков входили в атмосферу Варла, разгораясь ослепительными болидами, некоторые уже достигли поверхности, ударили в нее, выбивая в небеса ослепительные гейзеры расплавленного при столкновении вещества.

На фоне буйства энергий она четко указала ему на сигнатуры множества серв-машин, движущихся от Арены в сторону города, словно стальная лавина.

Мгновение – и перед мысленным взором Глеба возникла другая картина: Ника поймала сигнал чудом уцелевшего спутника, и он вдруг явственно увидел, как далеко в пустошах, там, где располагались планетарные базы контрабандистов и каперов, расцветали энергоматрицы боевых машин, находящихся в режиме экстренной активации.

Хограк вернулся. Его лицо было перекошено.

– Кто-то захватил серв-машины! Они нанесли удар по станциям Варла! Флоты каперов и контрабандистов уничтожены! Это война! – Он смотрел на Глеба и Нику полубезумным взглядом, его мир только что рухнул, непонятная сила раздавила жизнь Хограка, не оставив ему даже права понять, почему он погибнет спустя несколько минут?