Планета миражей

- «Патруль-1» истребителям «Флеш». Там очень плотный огонь. «Пассат» не вытащить, мы две машины потеряли. Просто отвлеките их, ребята и сваливайте! Первый звену. Отходим по моей команде, после того как отработают истребители. Отходим, я сказал!

- ВКС? Чьи, интересно? Что за уроды, в самом деле! Патруль не выпускают. Два экипажа ни за что положили, - сказал Стив.

- И придурков на «Пассате»… - отозвался Брайн.

Прямо по курсу прорисовался здоровенный боевой крейсер. Рядом, прозрачными струйками теряя воздух, в неуправляемом дрейфе кувыркалась разбитая машина со вторым бортовым номером, которую, наплевав на приказ, так рвался спасать кто-то из товарищей. Ее аварийный маяк работал. От «Пассата» и «Шестерки», которая первой кинулась в погоню за нарушителем, не осталось даже обломков.

- «Астрикс»! - выдохнул Брайн. - Я думал, это только проект.

- Для проекта он слишком хорошо стреляет. Сымитируем атаку, отойдем немного вглубь района и свалим. Заходим!

Под такой обстрел ни Стив, ни Брайн не попадали ни разу. Крейсер, несмотря на внушительные размеры оказался еще и чертовски маневренным. И захваченные цели держал мертвой хваткой, успев на прощание дать по патрульным звездолетам несколько залпов из кормовых орудий. В обычном пространстве у истребителей перед ним не было практически никаких преимуществ, кроме скорости, а ближайшая звездная система оказалась слишком «грязной» для подпространственных прыжков.

По эллиптическим орбитам носились газовопылевые облака, вовлекая в вечное движение несметное количество космического мусора, залитого голубым сиянием. И если бы пилоты истребителей захотели проверить, насколько хорош противник в бою с использованием подпространственных тоннелей, ничего бы не получилось: о свободных зонах перехода в раскинувшемся вокруг первозданном хаосе оставалось только мечтать. Даже короткие «кротовьи норы» - тоннели, формируемые пилотами на свой страх и риск, не удавалось не то что сотворить – просчитать!

Используя единственный козырь, они шныряли у голубой звезды Зельда-1, рискуя сгореть заживо в гигантских протуберанцах. Но ее излучение все-таки сбивало с толку электронику «Астрикса». Или слепило пилотов, потому что на некоторое время звездолет делал паузы в стрельбе и как-то уж очень тщательно выдерживал дистанцию безопасности. Стиву с Брайном удалось оторваться, стать с крейсером по разные стороны от звезды и удерживать это положение хрупкого равновесия. Маневр назывался «транссолнечная позиция» и идеально подходил для того, чтобы потянуть время. Во всех прочих случаях он не рекомендовался к применению, поскольку заводил ситуацию в тупик – настоящие кошки-мышки. Кому судьба уготовила сегодня роль мышки, было понятно с самого начала. В ухо Стивену уже минут пять жалобно пищал бортовой компьютер ИДС «Флэш», жалуясь на защитное поле, которое больше не реагировало на угрозу атаки. Вся энергия экран-генераторов уходила на отражение бешенных потоков излучения, изливавшихся из полыхавшего шара Зельды в мировое пространство. Под его натиском Вселенная дрожала перед глазами. Еще немного и обшивка разогреется до критических цифр, а виртуальная сфера управления рассыпется набором бессмысленных индексов и осколков звездных карт.

- Засветка! – крикнул Брайн. - Засветка «на виртуалке»!

– Уходим! – откликнулся Стивен. - У меня тоже!

Но рвануть прочь от Зельды, Стив с Брайном не успели. Стоило им включить форсаж, как из ближайшего газопылевого облака, в прах разбивая защитой каменные глыбы, прямо на них двинулся второй точно такой же «Астрикс». Жуткий призрачный близнец, окутанный силовым полем и шлейфом раскаленного газа жахнул так, что оба истребителя врубили ускорители и очертя голову ломанулись в подпространство, не задумываясь о том, суждено ли им когда-нибудь из него выйти.

- «Патруль-1» истребителям «Флэш». Всем отойти! Я «Патруль-1», слышите меня? Убирайтесь оттуда! Получен приказ всем отойти.

Отходили они тяжело. Нейтрализаторы действующих возмущений искривленного пространства работали на пределе возможностей. Защитные поля дрожали у самой обшивки. Виртульное пространство управления в том секторе, где отражались технические параметры, заливало кроваво-красное свечение. Ускорители звездолетов надсадно и прерывисто подвывали на прыжках. Зеленые столбики энергопитания неумолимо сползали вниз на каждом выходе из наспех сформированного тоннеля перехода. Вдавленные в кресла перегрузками, Стив с Брайном вдоль и поперек изрыли космос своими подпространственными «петлями» и «кондорами» прежде, чем вырвались к границам оцепления, убедились, что за ними нет погони и выдохнули.

- Почему… они не пошли за нами? – хрипло спросил Брайн. – Куда делись?

- Не знаю!

- Почему не отвечали на запросы?

- Ребята, у нас тут техпомощь подоспела, вы как? – спросил уже знакомый голос командира патруля Инспекции движения.

- Не надо, у меня все в порядке, - сказал Стивен.