Плацдарм. Билет в один конец

Дракон метнулся к лежащему Эллору и тут же – Ник не успел и глазом моргнуть – одним быстрым движением тяпнул лежащего менестреля за ногу, перепрыгнул через него и почти без брызг влетел в воду.

– И как это называть? – пробормотал Ник, изумленный таким оригинальным проявлением благодарности.

Ну хоть не в горло вцепился и на том спасибо…

Одно слово – разумное существо…

«Но, может быть, с точки зрения этого дракона все правильно. Его ранили, и он в ответ тоже причинил боль. Возможно, таковы их представления о справедливости. Вот только почему тогда он укусил ни в чем не повинного Эла, а не меня? Поймал его именно я. И я же причинил ему боль, когда извлекал крючок. А Эллор был вообще ни при чем», – размышлял Ник.

Юноша с тревогой наблюдал за менестрелем. Укус на щиколотке Эллора был при свете костра еле заметен, судя по всему, зубы у дракончика оказались не ядовитыми. Однако Эллор все так же лежал, не приходя в сознание и почти не подавая признаков жизни.

Ник уже отчаялся хоть как-нибудь помочь менестрелю. Он старался думать о чем угодно, только не о возможной гибели Эла, но мысли сами собой возвращались именно к этому.

«А я-то над ним смеялся. Ножками, мол, топай до лагеря, если не хочешь со мной плыть… А он ведь не хотел – как знал. И то, что он так досадовал на погоду… Эллор как будто предчувствовал: что-то должно случиться… А мне все было пофиг».

Но укоры в собственный адрес помогали Нику очень мало.

Он наклонился, чтобы подкинуть новую порцию хвороста в догорающий огонь. Потом поднялся и принялся бесцельно бродить по берегу вокруг костра и все так же неподвижно лежащего Эллора. Он проходил круг за кругом, время от времени подходя к своему несчастному товарищу, чтобы убедиться, что тот еще жив. Спать Нику не хотелось, какой уж тут сон. Но вот желудок, несмотря на трагическую ситуацию, настойчиво требовал еды.

Подойдя к Эллору в очередной раз, Ник заметил, что полосы на груди менестреля как будто посветлели, стали не ярко-красными, а розоватыми. Он протер глаза.

Видимо, глаза устали, да и костер стал догорать – надо бы за дровами еще сгонять.

Он всмотрелся попристальней.

Нет. Ошибки быть не может – ожог и в самом деле светлел, становился бледнее. Ник рассудил, что это скорее хороший знак, нежели дурной, и слегка приободрился.

Судороги у Эллора прекратились еще раньше, да и лицом менестрель уже не походил на новопреставленного. Ник прислушался к его дыханию и с удивлением понял, что оно ровное, а обморок потихоньку каким-то чудом перешел в сон.

Действительно, Эл спал!

Смертельное отравление, похоже, сходило на нет, яд почему-то нейтрализовался сам собой. Ник понял: есть вероятность, что к полудню Эллор будет чувствовать себя относительно здоровым, хотя и очень слабым.

И тогда ему уж точно понадобится еда.

Ник подошел к оставшейся на земле удочке, поднял ее, провел пальцем по острому крючку, еще раз почувствовав неловкость перед дракончиком. Неужели со всеми здешними разумными человек будет обращаться вот так – сперва калечить и убивать, потом раскаиваться в содеянном и пытаться загладить вину? И всё из-за того, что они – не «двуногие без перьев», не похожи обликом на людей. Ладно, дракон, в конце концов, сам попался на крючок, что же до фениксов, то ведь они первыми напали на людей, пусть и не желая их убивать.

Непонимание – вот в чем причина…

Мрачноватые размышления не помешали Нику готовиться к рыбной ловле. Разрыв носком сапога длинный тонкий мох, он схватил парочку не успевших вовремя улизнуть мокриц. («Ну эти-то хотя бы не разумные?!»)

– Эй, я иду ловить рыбу! – на всякий случай крикнул Ник, как будто дракончик мог понять слова из языка совершенно чуждого для него мира. – Будь осторожнее! – и юноша бросил в воду маленький камешек.

Понял дракончик добрый совет или же просто приобрел неприятный, но все же полезный опыт – но на крючок во второй раз он не попался. Возможно, он просто решил убраться прочь, подальше от берега с опасными существами, причиняющими боль.

Рыба, правда, тоже не клюнула. Вместо нее Ник вытащил золотисто-зеленую змею, раздраженно свивавшуюся в кольца. Такая добыча юношу нисколько не обескуражила.

– Ничего, змей тоже можно есть, – пробормотал он. Ну да, конечно, можно – точно так же, как лягушек, саранчу и личинок. Кое-кто считает, что это даже деликатесы – например, обжаренные пиявки, которые перед тем как попасть на сковороду, насосались бычьей крови… Б-ррр! Ника передернуло, когда он вспомнил рассказы одного знакомого, который успел как следует напутешествоваться еще на Земле. Не приведи небо есть когда-нибудь, пусть даже с жуткой голодухи, такую гадость!

С непривычки разделывать змею оказалось трудно, однако Ник кое-как с этой задачей управился. Жаль только, соль кончается, на две-три готовки ее, пожалуй, хватит, а там крутись как знаешь… Ничего, придумаем что-нибудь. А рыба-то в этом месте, интересно, водится – или сплошь ящеры со змеями клюют? Разве что черепахи пока не было.

Рона сунула морду в котелок, недоверчиво разглядывая брошенные туда куски змеиного мяса.

«Пахнет странно. Хозяин, а это можно есть?»