Плавни

Невдалеке от Бриньковской дамбы тянется глубокая балка, поросшая терновником, камышом и мятой.

На самом краю балки стоит Андрей. Перед ним вытянулся рослый казак.

— Так говоришь, не выдержит Хмель?

— Где выдержать, товарищ председатель… сила их…

— Ну уж и сила… — хмуро улыбнулся Андрей. — Иди.

Вот уже шестой день, как Хмель со своим гарнизоном сдерживает- бешеный натиск отрядов Дрофы и Гая. «Сдерживает, сдержит ли?»

По совету Андрея, Порфирий Кадыгроб заградил своим отрядом путь первой группе десанта и медленно отходит к Тимашевке, где деповские рабочие срочно делают своими силами бронепоезд.

Генерал Бабиев пока не пытается вновь атаковать дамбу. Он укрепился на Бриньковских островах и запер дамбу с другого конца. День ото дня положение становилось тревожнее. Андрей Понимал, что если на помощь не подойдут части Красной Армии, то Тимашевку не удержать. Да и не только Тимашевку — падет и Брюховецкая, и его гарнизоны очутятся в кольце отрядов Улагая, Бабиева и Алгина. Вдобавок возможен прорыв полковника Дрофы на Староминскую. «Успеет ли подойти из Ростова конная Уральская бригада? Да может ли теперь выручить одна бригада: ведь Улагай, наверное, развернул широко мобилизацию в занятых им станицах? К тому же у них пушки и огромное количество пулеметов. А все–таки держаться надо».

— А держаться надо… — повторил он вслух. — Э, да это никак Капуста!

И действительно, на другом краю балки остановилась группа всадников, среди которых был и старый Капуста.

— Эй, Остап!

Капуста махнул рукой в знак того, что заметил Семенного, слез с коня и осторожно стал спускаться в балку. Через несколько минут он уже сжимал руку Андрея.

— Похудел ты, Андрей Григорьевич. Не спишь, видать.

— До сна ли теперь, дядя Остап…

Они сели рядом. Капуста вынул из–за пазухи сверток в белой тряпке, передал его Андрею.

— На, Андрей Григорьевич, старуха тебе посылает.

— Спасибо, в станице буду, сам поблагодарю. Должно, коржики тут на свином смальце? Никто так их не умеет печь, как твоя Степановна.

— Да, уж насчет этого она мастерица.

Андрей развернул тряпку и, вытащив из нее круглый коржик, спросил:

— Как дела, дядя Остап?

— Дела обыкновенные… Обложили это мы их в камышах, ровно кабанов диких. Ну, сперва ничего, а потом, чую, стрельба у них поднялась. Целый день палили, а к вечеру двадцать семь казаков вышли из плавней и сдались.

У Андрея заблестели глаза, он отложил сверток Е сторону.

— В станицу отвел?

— Каких в станицу, а каких к себе забрал. Были среди них хорошие хлопцы…

— Гринь убит?

— Сбежал…

— Сколько же в отряде оставил?

— Девятнадцать.

— Так… А вот Семен помощи просит, еле держится.

— Помощи? Что ж, теперь можно. Бери мой гарнизон, грузи в вагоны и паняй в Каневскую. Разобьешь Алгина с Дрофой, с обоими гарнизонами сюда придешь.

— А ты?..

— Управимся. Половину роты сюда переброшу, а другая половина с теми, что от Гриня ушли, у плавней будет. Езжай смело, а то ежели Алгин Хмеля разобьет, тогда и мы пропали.

— И то поеду, дядя Остап.

— Вот и ладно. Их, гадов, порознь бить надо…

Бой между отрядами полковника Дрофы и Староминским гарнизоном начался у самого хутора Деркачихи.

У генерала Алгина был жестокий приступ малярии, и боем руководили Сухенко и Дрофа. Конница Гая находилась в резерве в балке за хутором.

Взвод подхорунжего Шпака был выделен личным конвоем генерала Алгина и расположился на самом хуторе.

Тимка тоже болел малярией. Его только что перетрясло от выпитого самогона, настоянного на измельченной коре сирени. Тошнило, в голове стоял надоедливый шум. Тимка злился на то, что по распоряжению командира взвода Шпака ему пришлось находиться неотлучно при генерале. Нянчиться с больным стариком ему было вовсе не по душе. К тому же генерал сильно беспокоился за исход боя. Он то и дело посылал Тимку во двор — узнать, не приехал ли связной с донесением.

Тимка брел исполнять приказание, придерживаясь иногда руками за стену, чтоб не упасть от слабости.

Весть о разгроме армии Врангеля под Каховкой еще не дошла до штаба Алгина, и Тимка, зная о высадке десанта и его продвижении на Екатеринодар и Каневскую, не сомневался в скорой победе над большевиками.

Ему опротивело скитаться по плавням, прятаться в балках и по степным хуторам. И все же Тимка с затаенным страхом думал о том, близком теперь, дне, когда его отряд вступит в станицу. Ведь этот день будет последним днем для людей, судьба которых его заботит и волнует.

Он выходил во двор и подолгу прислушивался к стрельбе. Там, в нескольких верстах от хутора, дерутся его брат и отец с ее братом и другими недавними Тимкиными друзьями. Он пытался по звуку выстрелов определить, сломлено ли уже сопротивление гарнизона или еще нет. Но стрельба то замирала, то разгоралась с новой силой, и Тимка, облизнув сухие, потрескавшиеся от лихорадки губы, шел назад, к генералу.

…Гарнизонцев было значительно меньше, чем врангелевцев, и бой сразу же стал для Семена Хмеля очень тяжелым.