Пленница проклятого демона

Трое были в роскошных пурпурных одеяниях и золотых плащах, сияющих так, что больно было глазам. Инкрустированные маски, похожие на произведения искусства, довершали картину, и я невольно залюбовалась аметистами и филигранной чеканкой.

Маски Триумвирата.

Я так давно мечтала их увидеть, а теперь, когда этот миг настал, я не знала, что чувствовать. Разочарование? Страх? Беспомощность?

Наверное, бессильную злость. И глупое желание, чтобы Тень был здесь.

Но его не было. Кроме того, даже если бы он оказался здесь, стал бы он меня защищать? Нет, и от его бесстрастного взгляда моё унижение сделалось бы стократ хуже.

Я попыталась гордо вскинуть голову, насколько это было возможно, но ни одна золотая маска ко мне не повернулась.

А вот единственная женщина без маски посмотрела на меня очень пристально. Стройная и красивая, она выглядела едва ли старше Конте, но демоны медленно старели, так что ей могло быть и за шестьдесят. Правильные черты, умное лицо, холодные задумчивые глаза. Длинные чёрные волосы спускались ей почти до талии, и я невольно вспомнила о своих перепутанных коротких прядях. Впрочем, в тюрьме они наверняка свалялись бы так, что потом их пришлось бы отстричь всё равно.

Если, конечно, у меня было бы это «потом».

Один из демонов в масках щёлкнул пальцами, подавая страже сигнал. Двери со стуком закрылись, и стража, повинуясь жесту той же маски, отошла в сторону.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Позволь спросить, — заговорила женщина без маски, кивая на меня, — зачем она здесь?

— Да, — присоединился к ней самый высокий из троицы масок. У него был низкий звучный голос, и кожа рук была темнее, чем у остальных. — Я бы тоже хотел это знать. Как мы вообще будем разговаривать в её присутствии?

— Так же, как обычно, мой друг, — раздался насмешливый голос, который совершенно точно был мне знаком. — Это моя новая игрушка, и я желаю, чтобы она была при мне, пока я не придумаю, как с ней поступить. Можете говорить, не обращая на неё внимания.

Мне стоило усилий сохранить лицо спокойным, когда я поняла значение его слов. Его новая игрушка? Я? Какого дьявола? Кто он, и зачем я ему?

Я знала его. Знала этот голос. Так откуда же я его знала?

Голова всё ещё гудела от удара по затылку в катакомбах. Там, где я видела… видела Церона перед тем, как отключиться. Но мне показалось, ведь верно? Мне должно было показаться, потому что это было невозможно.

Но глава дворцовой стражи оказался одним из головорезов Церона. А сейчас я слышу… слышу голос…

Я резко вздохнула. Я узнала его.

И у меня был лишь один шанс.

— Недавно один демон говорил мне, что маски — жалкие, безвольные и бесполезные создания, — произнесла я. — И звали его Церон. Знакомое имя, а? Кстати, поймали мы его во время нелегального жертвоприношения.

Маски несколько секунд смотрели на меня.

Наконец брюнетка холодно улыбнулась:

— Умная девочка. Хорошая ложь — верный способ посеять среди нас раздор, правда?

Я дёрнула плечом.

— Не веришь? Ваш начальник дворцовой стражи тоже там был. Он покажет под пыткой, что я права. А может, довольно будет и золота. — Я перевела взгляд на третью маску, хозяин которой был ниже всех в зале, а фигура его под свободными одеяниями казалась бесформенной и оплывшей. — Ты ведь веришь мне, а, Эреб? Ты знаешь, что я не вру. Ведь это очень похоже на то, что сказал бы…

— Глава Триумвирата? — насмешливо спросил Церон.

Он снял маску и откинул голову.

— Узнала? — поинтересовался он, глядя мне в глаза.

Я застыла.

— Ты и твои игры в трущобах, Церон! — визгливо закричал голос Эреба из-под маски. — Как ты смеешь подставлять нас таким подлым образом! Тебя чуть не схватили охотники! Что, если бы ты выдал и нас?

Церон вскинул руку:

— В ту ночь Тень нашёл меня вовремя. Признаю, что я был неосторожен, но большого вреда это не причинило. — Он бросил презрительный взгляд на Эреба. — Я, в отличие от некоторых, умею за себя постоять и не позволяю, чтобы к моему горлу приставили меч, словно я не высший демон, а домашняя скотина.

Потом Церон кивнул мне:

— Я говорил тебе совершенную правду. Не удивляйся, Венде: ты тоже знаешь, что я прав. Мы должны быть сильны. Каждый из нас троих — скала, на которой стоит Рин Дреден. И если один из нас и впрямь становится жалким размокшим куском папье-маше, он оказывает очень плохую услугу нам всем. Сними маску, Эреб.

Эреб сделал шаг назад.

— Ты не посмеешь, — взвизгнул он. — Ты не убьёшь меня здесь!

— Убить тебя здесь? — Церон засмеялся. — Зачем мне пачкать руки? Но маской Триумвирата ты не останешься. Ты был слишком ленив, неаккуратен и неосторожен.

— Как и ты!

— О, но я прибрал за собой, я уничтожил гнездо охотников, и, что немаловажно, я не занижаю свою прибыль, уходя от императорских налогов. — Церон хищно оскалился. — Будем откровенны, я сильнее. И ты очень мне не нравишься.

— Интересная у высших демонов иерархия, — не удержалась я.

— Молчи, или пожалеешь, — коротко бросил мне Церон.