Плесень

— Собственно говоря, наши с вами пути пересеклись не случайно, — продолжал Фуллмер. — Я искал встречи с вами.

— С какой же целью? — холодно спросил Брюс.

— Я уполномочен сделать вам деловое предложение, доктор Стивенс. Оно заключается в том, что некоторая организация, располагающая солидными средствами и лабораторной базой для научных исследований хотела бы, чтобы вы продолжили ваши исследования. За очень щедрую компенсацию. Эта организация заинтересована единственно в конечном продукте ваших исследований, который, как людям из этой организации удалось выяснить, блестяще прошёл практическую проверку.

— Я не понимаю, о какой практической проверке вы говорите? Единственный эксперимент на макаке не был доведён до конца. — Брюс внутренне весь сжался как пружина. Этот человек, похоже, знает о результатах его работы слишком много.

— Нет, я не имел в виду лабораторный материал, доктор Стивенс. Я говорю о вашем несанкционированном эксперименте, проведённом на человеке.

— Я не понимаю, о чём вы говорите.

— Вы меня прекрасно понимаете, доктор Стивенс.

Фуллмер посмотрел Брюсу прямо в глаза.

— Давайте не будем играть в прятки, — мягким тоном проговорил он, — тем людям, от имени которых я говорю с вами, известно о вас очень многое. Но уверяю вас, всё это будет оставаться в строжайшей тайне. Поверьте, в разглашении этой сугубо конфиденциальной для вас информации никто не заинтересован.

Брюс был возмущён бесцеремонностью, с которой незнакомый человек влезал в его жизнь, но старательно сдерживался, понимая, что дело принимает слишком серьёзный оборот.

— И что же произойдёт, если я откажусь работать на этих ваших невидимок? — спросил Брюс.

— Вы не можете отказаться, доктор Стивенс, — сказал Фуллмер, изобразив на своём лице глубокую скорбь.

— Что значит — не могу? — не понял Брюс, — я свободный гражданин своей страны.

— К сожалению, никто из нас не свободен. Поверьте, мне очень неприятно говорить это вам, но я тоже не свободен. У этих людей есть очень действенные рычаги, способные заставить вас кооперировать с ними. На самом деле всё гораздо более серьёзно, чем вы можете себе представить. Я вынужден поставить вас в известность о том, что выбора у вас практически нет.

— Боюсь, что тут вы как раз не правы. Выбор, как утверждал известный философ Жан Поль Сартр, у человека есть всегда. Особенно, если этот человек оценивает свои принципы выше собственной жизни.

— Я не сомневаюсь в вашем личном мужестве и твёрдости ваших принципов, доктор Стивенс. И, поверьте, я лично отношусь к вашей позиции с глубочайшим уважением. Но в данном случае речь идёт не о вашей жизни.

Фуллмер как-то съёжился, опустил глаза и замолчал.

— Что вы хотите этим сказать? — Брюс внутренне весь клокотал от негодования, но старался сдержаться, — не крутите, говорите прямо. Я и так уже вижу, что это гнусный шантаж.

— Да, вы правы, — выдавил из себя Фуллмер, — это самый что ни на есть гнусный шантаж. И мне противна моя собственная роль в этой истории. Но у меня тоже не было выхода, меня тоже шантажировали и вынудили влезть в эту грязь по уши.

— Фуллмер поднял на Брюса затравленный взгляд. — Они не остановятся ни перед чем, поймите, — с мольбой в голосе произнёс он. — У этих людей нет ничего святого. Вы можете презирать меня, считать подлецом и негодяем, и, наверное, так оно и есть, но, поймите, это не я вас шантажирую, я только передаю вам информацию, исходящую от третьих лиц. Они в состоянии убивать ни в чём не повинных людей для достижения своей цели. И они ни перед чем не остановятся. Они велели мне передать вам, что в случае вашего отказа самые близкие и дорогие вам люди умрут на ваших глазах медленной и мучительной смертью. Вы понимаете, о ком я говорю.

Брюс сидел, словно громом поражённый. То, что он только что услышал, не укладывалось в его голове. Неужели такое действительно возможно? Сегодня, в двадцать первом веке, в самой свободной и демократической стране в мире.

— И учтите, — продолжал Фуллмер, — даже ваше самоубийство ничего не изменит. Они убьют ваших девочек просто из мести, даже если вас уже не будет в живых. Таким образом, перед вами альтернатива: или сотрудничать с ними, занимаясь вашими научными исследованиями и стать миллионером после успешного закрытия темы, или превратить вашу собственную жизнь в полный кошмар и принести в жертву принципам самое дорогое, что у вас есть на этом свете. И учтите, что ни полиция, ни ФБР, и никакие государственные структуры помочь вам не в состоянии. Как только вы обратитесь к ним за помощью, механизм мести будет приведён в действие по полной программе. Я знаю, что вы сейчас испытываете, я тоже прошёл через это.

— Почему именно вас выбрали на эту роль? — с неприязнью спросил Брюс.

— Потому что я являюсь специалистом в той же области, что и вы. Мы будем работать вместе. Я, если хотите, ваш дублёр.

— Кто эти люди? Почему они делают такие страшные вещи? Откуда у них столько сил и возможностей?