Плохие соседи

— Это так, — согласился он и совсем растопил последние льдинки в ее сердце. — А результат? В первое же воскресенье после вашего приезда мне-то пришлось уехать в Лондон, и куда раньше, чем я собирался. И все же, учтите, меня просто поразила ваша... самоотверженность и храбрость: одна взялась выполнить такую работу!

«Не надо, Хантер! — просились наружу слова, пока она грелась в лучах его похвалы. — Вовсе не одна! Мистер Джонс переделал всю электропроводку». Но она не произнесла их, лишь сдержанно проговорила:

— Мне, право, очень жаль, что вам пришлось уехать раньше времени.

— Да не думайте вы об этом! Были и другие моменты — когда из-за вас я даже откладывал свой отъезд. Иногда... приезжал гораздо раньше только потому, что здесь были вы.

Пернел глубоко вздохнула, желая верить — и не веря.

— Из-за меня? Неужели?..

Он придвинулся к ней поближе, желая поймать выражение ее нежных, огромных, сияющих карих глаз.

— Поверьте, все было именно так!

— П-почему же, почему?..

— Вот этого, говорю вам, я и сам не мог понять. Почему меня так бесило, когда вы садились в машину с каким-то мужчиной? Или почему я не находил себе места, а вы... вы были совершенно спокойны...

О Боже, о чем он? Неужели она ему небезразлична? Но ведь этого не может быть, подсказывал ей разум. Но что же тогда означают его признания? Спросить его прямо? А если он рассмеется ей в лицо? О нет, она не вынесет такого унижения!

— Может быть, вы поняли что-нибудь в ту субботу, когда я пожелала вам доброго вечера, а вы... меня не заметили?

— Ну, я не умею быть все время хорошим.

Напряжение ее вдруг сразу спало, она, неожиданно для себя, рассмеялась — и умолкла: какое серьезное у него лицо...

— О, ты так хороша! — вырвалось вдруг у него.

— Хантер! — непроизвольно откликнулась она очень нежно.

Теперь он насторожен — будто понял, какие эмоции охватывают ее в эту минуту. Она должна овладеть собой, сделать все, чтобы он не заметил, не открыл ее тайны! Но он... о, он видит все насквозь, он читает ее мысли и слышит ее сердце... Хантер вдруг громко скомандовал:

— Не нужно! Просто расслабься, Пернел!

Губы ее слегка раскрылись, она сделала несколько глубоких вдохов...

— Клянусь — я не причиню тебе зла, Пернел!

«Хантер, вы не понимаете! — твердила она безмолвно. — Просто не знаете, какой властью обладаете надо мной...» Она смотрела на него широко раскрытыми, испуганными глазами, пытаясь скрыть от него бурю, бушевавшую внутри. О, он уже причинил ей зло — ей все равно больно от своей невысказанной любви. А он уже преодолел разделявшее их небольшое расстояние, осторожно склонил голову и нежно, едва-едва коснулся губами ее полураскрытых губ.

— Поверь мне!

— Но... почему?.. — твердила она свое, как выученный урок, и чуть не потеряла сознание, услышав его тихий, ясный ответ:

— Потому что я люблю тебя.

— Ты... любишь... меня?

Оглушенная, она не в состоянии была осмыслить его слова.

— Да, люблю.

— Когда же ты... полюбил меня?

Пожалуй, она хотела вложить долю насмешки, даже некоторого сарказма в свой вопрос. Но стоило ли? Не лучше ли, если он воспримет его серьезно и даст такой же серьезный ответ?

— Когда? Только недавно я сам понял истинную причину моих бессонниц, равнодушия к еде, злости, радости, частых смен настроения... Но теперь мне кажется — я любил тебя всегда. — Он произнес это без улыбки, спокойно, глядя ей прямо в глаза.

— Всегда?

Она задыхалась, целый рой воспоминаний крутился в голове. Его ледяной тон, когда они только что познакомились... его грубость, окрики... насмешки... Да, ей трудно ему поверить.

— Именно так, — подтвердил он. — Хоть я и не всегда понимал, что со мной происходит. Например, вот прошлое воскресенье: не находил объяснения — почему, собираясь уезжать в Лондон, выглянул в окно, увидел тебя на дорожке и решил вдруг отложить отъезд до утра, а пока... тоже отправиться на прогулку...

Пернел растерянно смотрела на него. Ей нужна сейчас помощь, а ее нет. Происходит нечто важное, очень для нее значительное, и она сама должна разобраться в своих и его чувствах.

— Вы... вы последовали за мной? — Она сама едва расслышала свой вопрос.

Хантер покачал головой.

— Нет, просто совпадение. Я выбрал другую дорогу, а ты случайно подошла к сараю, где я спрятался от дождя.

— А коровы?! — воскликнула Пернел. — Вы...

— Да, я был идиотом! — признал Хантер. — А ты... ты была прекрасна! Такая храбрая — сумела преодолеть страх и пройти мимо стада.

— Так вы знали... знали, что я боюсь?

— Ты была в ужасе, страшно напугана! — поправил он и нежно взял ее руку. — Я искренне восхищался твоей храбростью и мужеством.

— Потому вы и вышли из сарая — чтобы рассмотреть все как следует? — не удержалась она от некоторого ехидства, вспомнив ту сцену и свою ненависть к нему.

— Я вышел из сарая не следить за тобой, а чтобы оказать помощь, если понадобится.

— Честно?

— Как на духу! Кстати, а с тобой потом все было в порядке? Никаких последствий?

— Да, все было в порядке. Я даже... можно сказать, испытывала подъем чувств, ликование. Хотя... — внезапно она замолчала.

— Хотя?..