Плохие соседи

— Понимаю, — пробормотала Пернел. Теперь ей, конечно, куда легче — отлегло, но как стыдно... столько времени напрасно его обвиняла, да еще высказалась не самым удачным образом.

— Понимаешь, дорогая? — Он не отрывал глаз от ее лица. — Теперь понимаешь? Ты попусту ревновала.

Ждет, что она ответит... Да, ревновала, глупо, но так, сразу это признать? Насколько она знает характер Хантера, он сейчас прорычит: «К черту!» — и уйдет. Ничего подобного! Напротив, он будто осознал, сколько страхов, надежд и волнений в ней накопилось.

— Может, тебе станет легче, если я скажу, что ты заставила меня признать, что во мне рождаются эмоции, способные довести до убийства?

— Вы... так ревновали? — удивилась Пернел.

— Что-то вроде того, — не стал он отрицать, улыбнувшись. — Не знаю, была ли то ревность, только я приехал после своего одинокого обеда — и вижу: ты целуешься с каким-то молодым человеком.

— Ну, какой это поцелуй, — так, приветствие.

— Положим! Я провел жуткую ночь и встал утром с головной болью.

— Это в то утро... А я думала — Джонс, электрик, разбудил вас — страшный шум поднял, на весь дом. Вы позвонили тогда...

— По правде говоря, Пернел, я всегда встаю очень рано, даже зимой.

— Но ведь вы жаловались, и я подумала...

— Позвонил, сам не знаю почему. Видимо, просто поговорить с тобой хотелось. А жалоба — это так, предлог.

— О, неужели? — Она уставилась на него огромными, в пол-лица, глазами.

Хантер кивнул, глядя на нее так, что она начинала уже верить в его любовь.

— По той же причине я через несколько дней позвонил в твой офис — под предлогом, что мне нужно поговорить с Йоландом.

Глаза Пернел стали совсем огромными — как блюдца.

— Нет! — ахнула она, и все ее существо захлестнула радость. — А я так испугалась, когда услышала ваш голос.

— Так тебе и надо, — рассмеялся Хантер. — Не будешь дерзко разговаривать со мной!

— Я... э-э... никак не ожидала, что президент такой компании может позвонить лично мне.

— При обычных обстоятельствах такого никогда бы и не случилось. Но те обстоятельства не совсем обычные. Позволь... — попросил Хантер и положил руку ей на плечо, слегка дотрагиваясь до шеи.

Пернел это понравилось, и она не стала возражать.

— Обычно я стараюсь быть в курсе всего, что происходит в компании. Мне на просмотр приносят все документы. Так ко мне на стол попало прошение Йоланда. По пути к автостраде я часто проезжал мимо его фабрики, потому и обратил внимание на его просьбу о финансовой помощи. А потом узнал, что ты работаешь у него секретаршей. Обычно переписку подобного рода ведут мои подчиненные. На этот раз звоню я сам, а что сказать — не придумал, вот и спросил твоего шефа. На фабрику приехал тоже непонятно почему; попросил, чтобы именно ты провела меня. В конце концов... — он запнулся, — я понял, что мне просто нравится смотреть на тебя.

Сердце Пернел колотилось с невиданной силой, но единственное, что она смогла ему ответить:

— Ах ты, несчастный!

— Совершенно верно, — улыбнулся он в ответ, — хотя я и получил по заслугам, дорогая. Помнишь, мне тогда удалось подстроить, чтобы ты опоздала на свидание, — я так надеялся, что оно вообще не состоится. А ты заставила меня позеленеть от ревности — назначила свидание на следующий день.

— О, Хантер! — беспомощно пробормотала она.

Ему, видимо, очень понравилось, как нежно она произносит его имя.

— Ты любишь меня... ну хоть самую малость?

Пернел вздохнула.

— Немножко, — призналась она и почувствовала, как рука его теснее охватила ее.

Но Хантер ограничился поцелуем в уголок ее глаза — и забыл обо всем на свете.

— Так о чем это я говорил?

— Хм... вы просто осматривали фабрику, — напомнила она.

— Ах да! Ту ночь я провел в Миртл-коттедж и за свои прегрешения получил от дикарки соседки разбитое стекло в окне.

Пернел рассмеялась, а он продолжал:

— К тому времени, как мне удалось проникнуть в твою спальню через окно, мне стало так хорошо от твоей близости, что уходить вовсе не хотелось. Вот я и остался — чтобы оглядеться. Но к тому моменту, когда открыл твою дверь, я обернулся — и просто озверел.

— Да, вы были чем-то недовольны.

— Пока ты не рассмешила меня, и я начал целовать тебя. Должен признаться, мисс Ричардс: не знаю уж, какие силы побудили меня тогда выпустить тебя из моих рук.

— Если... ну, это хоть немного вас утешит, скажу: я тоже была поражена… тем, как сама потянулась к вам, — призналась Пернел.

— Любовь моя! — Он с нежностью смотрел на нее, вспоминая тот вечер. — Как же в таких условиях мог я противиться своему решению не приезжать в коттедж в пятницу?

— Но вы приехали в субботу, в четыре часа утра, — невольно уточнила она.

— Так ты тоже не могла уснуть?

— Н-но вы... тоже?

— Хитрушка. — Как ловко переадресовала она ему его же воцрос. — Да, я не мог заснуть в эту ночь, не стану скрывать. Около двух решил, что так дальше продолжаться не может, и помчался к тебе.

— А в полдень того же дня я вас встретила в деревенском магазинчике.

— И принялась добивать!

Он прекрасно все помнит!

— Прошу прощения, но на дорожке к дому я узрела вашу очередную помощницу...