По ту сторону огня

«Каракатицы» на время потеряли объект нападения из виду. Но вскоре обнаружили его у своего зеркального «мяча» и перестроились двумя клиньями, не давая возможности солнцеходу изменить траекторию без их ведома. Стало окончательно ясно, что они видят солнцеход как тело, обладающее массой и гравитационным полем. Пока только это обстоятельство и спасало пассажиров «крота»: точно вычислить координаты земной машины внутри «тяжелого облака невидимости» пилотам «каракатиц» до сих пор не удавалось.

«Пуля» сферозеркала, отражающего свет звёзд и далёкого Солнца, продолжала мчаться к Ганимеду. А впереди неё тенью скользил солнцеход, не давая возможности грозному отряду сторожей прицелиться и накрыть его огненным залпом. К тому же на фоне тысячекилометрового шара обнаружить солнцеход в «шапке-невидимке» силовых полей стало практически невозможно. Сферозеркало при движении изменяло пространство, «вспучивало» континуум, и земной аппарат потерялся в слое «взбаламученного» вакуума, окружавшего чудовищный «хроновыверт».

— Они что, решили продырявить Ганимед? — поинтересовался Кузьма, сжав подлокотники кресла так, что побелели суставы пальцев.

— Нам это на руку, — отозвался Хасид.

— Почему «каракатицы» не стреляют? — спросила сжавшаяся в своем кресле Катя.

— Они нас потеряли, — ответил Кузьма.

— Или же боятся попасть в хронозеркало, — добавил Хасид. — Хотя думаю, они понимают, что деваться нам некуда.

— Мы не свалимся в эту сферическую дыру? — Катя оглянулась на бликующую сферу в километре за кормой солнцехода, закрывшую всю заднюю сферу обзора.

— Через пару минут мы воткнёмся в Ганимед!

— Внимание! — проговорил Дэв. — Зеркало увеличивает скорость и меняет вектор движения!

— Подстройся под него!

— Понял.

Пятнистая глыба Ганимеда ушла в сторону, перед солнцеходом распахнулась бездна космоса, пронизанная лучами мириад звезд.

— Нам навстречу летит ещё один шар! — доложил Дэв озабоченно. — Диаметр — три тысячи километров. До столкновения — две минуты двадцать пять секунд.

— Что они задумали? — удивилась Катя.

— Нас хотят расплющить! — процедил Кузьма сквозь зубы.

— Это же зеркала с петлёй времени! Мы нырнём в них и выйдем обратно через какое-то время…

— Значит, они считают, что мы уже не выйдем, — хладнокровно сказал Хасид.

— Почему?!

— «Мертвяки»! — сказал Кузьма.

— Совершенно верно, — сказал Хасид.

— Что за мер… — Катя осеклась, вдруг сообразив, что происходит. — Вы думаете, эти сферы — «мертвяки»?!

— Зачем же они с таким упорством загоняют нас в шар?

— Мы можем увернуться…

— И попасть под обстрел «каракатиц».

— Что же делать?

— Кузьма, о чём думает твоя светлая голова?

Ромашин не ответил, лихорадочно соображая, что предпринять за оставшиеся до столкновения минуты.

— Дэв, попробуй облететь вокруг сферы, занять позицию сзади неё.

— Мои возможности маневра ограниченны, — с сожалением ответил инк. — Скорость сферы пульсирует в пределах двух-трёх километров в секунду, могу случайно воткнуться в пульсацию.

— Нам уже нечего терять.

— А если всё-таки попытаться уйти от преследователей на маневре? — сказал Хасид. — Чуть-чуть переместиться, выбрать вектор прыжка, причём лучше всего — прямо на строй «каракатиц», и рвануть к ним по прямой.

Несколько секунд на волне связи слышалось только дыхание пассажиров.

Слева выросла синеватая, в жёлтых оспинах, покрытая белыми и более тёмными струями, округлая пушистая гора Юпитера. Стали видны его основные спутники: правее — Каллисто, левее — Европа, ещё чуть дальше, на фоне дымчатого кольца — Ио.

— Минута пятнадцать до столкновения, — напомнил Дэв.

— У нас есть резервы по скорости?

— Скромные, до семи тысяч километров в секунду.

— А если снять защиту?

— Это не намного увеличит нашу скорость.

— Конкретнее?

— Ещё на три-четыре тысячи.

Пауза.

— Кузя! — не выдержала Катя.

— Дэв, слушай приказ! — очнулся Ромашин. — Сними невидимость и сделай несколько быстрых рейдов туда-обратно, к встречному шару и назад. Надо создать впечатление, что мы не знаем, что делать, и мечемся в полной безнадёге. Потом рассчитай касание шаров и за несколько мгновений до столкновения, накинув невидимость, метнись прочь, к ближайшему спутнику Юпитера. Возможно, нас не заметят. Или заметят слишком поздно.

— Понял, командир, — сказал инк. — Выполняю приказ.

Солнцеход оторвался от преследующей его зеркальной туши, метнулся вперёд, однако заметил летящий навстречу шар и сделал безынерционный кульбит, направляясь к настигавшему его первому шару.

«Каракатицы» сопроводили «крота» хищным маневром, говорившим о том, что они понимают чувства пилотов «крота» и готовы нанести по нему сокрушительный удар. Стрелять они не стали, ожидая финала встречи сферозеркал.

Минута истекла в метаниях земной машины в узком коридоре между стремительно сближающимися «молотом» и «наковальней». Затем «каракатицы» начали расходиться в стороны лепестками тюльпана, уступая место сферозеркалам.