По ту сторону огня

Встреча прошла в тёплой и дружеской обстановке, сменившей удивление — о подоспевшем на помощь отряде из «альтернативной Ветви Вселенной» знали только несколько человек — и общую настороженность. Присутствие Зари-мы существенно повлияло на женскую половину населения солнцехода, а её удивительная история, связанная с рождением робота Лам-ки, заинтересовала и мужчин.

Вообще гиперптеридский боевой робот, абсолютно не похожий на известные всем высокоинтеллектуальные технические системы типа витсов, сначала воспринимался всеми через призму своего личного опыта и большого впечатления на беглецов не произвёл. И лишь рассказ Артёма о том, кто он такой и что может, а потом и демонстрация кое-каких возможностей Лам-ки возымели на слушателей должное действие.

Настроение экипажа «солнечного крота» повысилось. Впервые после многих бессонных дней и ночей, скитаний по Солнечной системе и пряток внутри дневного светила все почувствовали облегчение и состояние радости, близкое к эйфории. Хотя руководители СВР и понимали, что им ещё предстоит сделать и что вытерпеть.

Через полтора часа общего собрания в кают-компании солнцехода остались только гости и непосредственные руководители СВР: старшие Ромашины, Владилен Ребров, Иван Славин и Саша де Лорм.

— Хочу поблагодарить вас за помощь, — сказал Филипп, за весь вечер проронивший буквально два-три слова. — Без вас мы бы не справились с новой атакой Дьявола. Но радоваться успеху рано. По всей Системе объявились маргинальные хронозеркала — «мертвяки». Есть жертвы. Эти зеркала надо нейтрализовать. Кроме того, к Солнцу мчится очередной «огнетушитель». Его надо останавливать, и чем быстрее, тем лучше. И, наконец, последнее…

— Кузьма… — негромко, но так, что его услышали все, проговорил Игнат, посматривающий на «внука» из другой Ветви с неопределённым ожиданием.

— Дьявол! — тяжело закончил Филипп. — Не Кузьма, конечно, а Система, уничтожающая гуманоидные расы! Судьба Кузьмы — частная проблема. Даже если мы, человечество в целом, отобьёмся от попыток гашения Солнца, Дьявол не бросит своё чёрное дело, пытаясь решить вопрос глобально, в масштабах Галактики, а то и всей Ветви. ОН — проблема! ЕГО надо останавливать!

— Как? — проворчал Славин.

Все почему-то посмотрели на фон Хорста.

Полковник усмехнулся.

— Мы не всесильны. Что могли — мы сделали.

— С нами Лам-ка! — не сдержалась Зари-ма и замолчала, смутившись под взглядом мужа.

— Лам-ка всего лишь уникальный боевой робот, — пожал плечами Селим. — Но и ему подвластны лишь частные задачи. Систему, каковой является Дьявол, может победить лишь другая Система.

По кают-компании разлилось неуютное молчание.

— Вы хотите сказать, что отказываетесь… — начала Саша де Лорм.

— У вас есть конкретный план? — посмотрел Артём на Филиппа.

Старший Ромашин покачал головой:

— Плана нет. Есть мечта — уничтожить командный пункт целенаправленной агрессии. Уверен, что он существует. По расчётам наших ксенологов, главная база Дьявола, откуда ведётся управление процессом гашения звёзд, находится в центре Млечного Пути.

— Там же чёрная дыра, — скептически поджал губы Славин.

— База может быть её спутником.

— Даже с помощью этого вашего робота оплот Дьявола одним наскоком не возьмёшь.

— Боевые роботы гиперптеридов и иксоидов тоже могли гасить звёзды, — тихо сказал Артём.

На лицах Ромашиных появилось одинаковое выражение: сомнение пополам с надеждой.

— Это правда! — с вызовом сказала Зари-ма. — Лам-ка ещё молод и не обрёл нужной формы, но он может…

— Заря! — остановил жену Артём.

Селим фон Хорст поднял бровь, глядя на него, но ничего не сказал.

— Вы нам поможете? — уточнил Славин.

— По крайней мере предложим решение.

— Вообще-то желательно посоветоваться, — добавил фон Хорст безразличным тоном.

Филипп встал из-за стола, за ним поднялись остальные члены руководства СВР.

— Не будем мешать.

В кают-компании остались только гости.

Однако они не успели обменяться своими впечатлениями от беседы, Филипп вернулся:

— Прошу прощения, друзья. — На лице Ромашина проступило не свойственное ему смущение. — Хотел бы поговорить с вашим роботом…

За столом возник Лам-ка в образе седого мужчины; он уже хорошо овладел правилами этикета и вёл себя не менее вежливо и корректно, чем живой человек.

— Слушаю вас.

Филипп, слегка оторопевший, пожевал губами.

— Извините… я всего лишь обыкновенный человек… отец и дед… и меня не может не волновать судьба внука…

Лам-ка посмотрел на Артёма.

— Мы понимаем, — кивнул тот. — Лам-ка исследовал центральную часть солнечного ядра и предполагает там наличие входа в петлю времени.

Филипп побледнел, по лицу его пробежала судорога.

— Петля времени… вы хотите сказать…

— Мы отдохнём и отправимся туда с полковником. — Артём кивнул на Селима. — Посмотрим, что и как.

— Мы пойдём втроём! — с великолепной уверенностью заявила Зари-ма с запылавшими щеками. — Или не пойдём вовсе!

Глаза фон Хорста и Артёма встретились.

— Заря… — в замешательстве начал Ромашин-младший.

— Я сказала — так и будет!

Артём поискал ответ, не нашёл, посмотрел на Филиппа. Тот поклонился, сделал шаг назад: