По ту сторону огня

Какое-то время гигантский червь нависал над ним грозной живой дубиной, потом начал течь, трансформироваться, уменьшаться, превратился в человека, одетого в спасательный костюм. Посмотрел на задумчивого Артёма т ё м н ы м взглядом:

— Извини, не сдержался.

— Ничего, я понял.

— Как ты думаешь, я бы понравился резиденту Дьявола?

— Главное, что ты нравишься мне, — усмехнулся Ромашин.

Селим усмехнулся в ответ, пошёл было к двери, обернулся:

— Поясняю на всякий случай: у меня теперь другая энергетика, физиология и прочее.

— Ты мало изменился, полковник, — качнул головой Артём. — По-прежнему ты по большому счёту человек. Живи долго.

Селим сверкнул глазами, ощупал ими лицо спутника, молча направился к выходу.

В приёмной они забрали своё оружие, лежащее на столике, вспомнили о своих возможностях.

— Тайфы? — предложил Селим.

— Лам-ка, — не согласился Артём. — Так будет быстрее.

Тотчас же над их головами засверкали искорки изморози. Кто-то деликатно кашлянул.

— Я к вашим услугам, — раздался из воздуха мягкий вкрадчивый голос.

— Лам-ка, ты подсматривал?! — возмутился Артём.

— Ни боже мой! — поспешно ответил голос. — Просто один из моих рецепторов всегда с вами…

— Как бы он помогал нам, не зная, где мы есть? — меланхолично заметил Селим.

— Неси нас домой.

Через несколько секунд они очутились в кабине когга.

— Что случилось?! — бросилась к мужу Зари-ма. — Почему вы так быстро?

— Всё в порядке, — успокоил он её. — Попьём горяченького и отправимся в гости к друзьям.

— Что вы сделали с Рюйтелем?

Мужчины обменялись взглядами.

— Он перешёл на другой уровень нежизни, — серьёзно сказал Селим. — Приготовь-ка нам пунш, милая фрау.

Зари-ма посмотрела на мужа.

— Вы оба какие-то странные.

— Мы просто задумчивые, — мягко обнял её за плечи Артём. — Рюйтель умер. Но он был не дороже своей одежды, не переживай.

— Слуга народа, — проворчал Селим, — считавший себя хозяином этого самого народа. Сделает мне кто-нибудь пунш или нет?

Зари-ма засуетилась, включила линию доставки, сделала заказ.

Через несколько минут они с удовольствием пили горячий ароматный пунш с добавкой настойки золотого корня, поглядывая на звёзды и зеркальную стену сферозеркала впереди.

По-прежнему вокруг мчавшегося к Солнцу «огнетушителя» крутились корабли земного флота и по-прежнему на них никак не реагировал чудовищный посланец Дьявола, созданный для гашения Солнца.

Селим откинулся в кресле, погладил себя по животу.

— Отменное пойло! Я, конечно, готовлю пунш лучше, но в других условиях. Итак, действуем по плану?

— Мы им уже помогли, — сказала Зари-ма. — Осталось нейтрализовать этот шар, и можно будет возвращаться. Лам-ка, что ты можешь сказать по этому поводу?

Напротив землян возник кот — один из видеопризраков робота, призванный поддерживать визуальный контакт с людьми. В принципе, он мог бы разговаривать с ними и без посредников, используя ментальную связь.

— В Солнечной системе больше нет баз Дьявола. Я обшарил все её закоулки и ничего не нашёл. Агентуру я раскрыл не всю, но теперь с этим справится СВР и в конце концов очистит Систему от мусора.

— Не считал, сколько людей работает на Дьявола? — полюбопытствовал Селим.

— По моей оценке — около ста тысяч человек.

Артём присвистнул.

— Ни фига себе! Если ещё учесть, что всё это чиновники, занимающие определённые посты, то ничего удивительного в рыхлости структуры местного Правительства нет. С помощью такой мощной сети можно забодать любое положительное решение проблемы.

— Да, впечатляет, — кивнул фон Хорст. — Немудрено, что Дьяволу удалось подавить деятельность спецслужб и подготовить новый удар по Солнцу. Однако, майн либер югенд, пора двигаться дальше. Мы еще не решили проблему с пропажей первого солнцехода. Уничтожен он или нет?

— Скорее нет, чем да, — произнёс кот мяукающим голосом. — Мой эффектор постоянно ныряет в замёрзшее солнечное ядро, постепенно суживая горизонт поисков. В ядре Солнца обнаружена странная «дыра», я вам уже докладывал. Похоже, это вход в петлю времени. Можем рискнуть войти туда.

— И не вернуться, — хмыкнул Артём.

— Почему же? Насколько я понял оператора трансгресса, с которым беседовал не раз, извините за любопытство, — во всех временах есть выходы трансгресса, соединяющего все Ветви Древа Времён. Не удастся вернуться через дырку в Солнце в данную Ветвь — используем трансгресс.

Артём озабоченно посмотрел на встрепенувшегося напарника.

— Погоди, погоди… я об этом не подумал… а ведь верно! Мы практически ничем не рискуем!

— Лам-ка умный! — гордо заявила Зари-ма. — Я всегда это знала!

— Само собой, — кивнул Селим, пряча усмешку. — Создатели вложили в него всё, что знали и умели сами, а ты включила его в нашу нравственную сферу. Теперь он почти человек.

— Ваша правда, герр полковник, — показал великолепную улыбку кот, исчезая. — Куда вас доставить?

— На солнцеход, — сказал Артём.

* * *

Население солнцехода, составлявшее уже без малого полсотни человек, не уместилось в кают-компании на встрече с гостями, поэтому многие просто смотрели трансляцию встречи, оставаясь в каютах.