По ту сторону Солнца

– Не знаю, – пожал он плечами. – Я здесь надолго. Да и вы, наверное, не скоро покинете это заведение. Давайте встретимся, скажем, дня через два.

Господин С. направился с поляны, но вдруг остановился, резко обернулся и, подойдя ко мне, заговорщическим тоном попросил:

– Я вас очень прошу никому не рассказывать о нашем знакомстве и о том, что я вам рассказал. И мою тетрадь тоже никому не показывайте. Так будет лучше для меня, да и для вас тоже.

Мой новый таинственный друг быстрым шагом пошёл прочь с поляны, а я вспомнил, что хотел его ещё спросить и выкрикнул ему вдогонку свой вопрос:

– А как вы всё-таки здесь оказались?

– Там всё узнаете, – обернувшись, показал на тетрадь господин С. и, не останавливаясь, скрылся за кустами, а я развернул газету…

Это оказалось более чем занятно. Проштудировав всю газету, я с жадным любопытством раскрыл тетрадь незнакомца и впился в текст, написанный не слишком разборчивым почерком… Всё это было слишком невероятным… Невероятным и совершенно фантастичным, чтобы быть правдой…

Часть первая.

Почти пропащие.

Откуда они пришли, никому неведомо. Слухов разных много ходит, но точно сказать никто не может. Хотя, быть может, они и не приходили ниоткуда и всегда здесь живут. В любом случае, живут они здесь с незапамятных времён и по праву считают эту землю своей.

Климат им достался не очень, чтобы плохой, но и сильно хорошим его тоже назвать никак нельзя. Впрочем, ни долгие снежные зимы, ни суровые морозы их не пугали, а когда случались засухи, то и с засухами справлялись. И, в не слишком долгое и жаркое лето, они умудрялись на отвоёванных у леса участках земли выращивать сельхозпродукцию, которой если и не с избытком, но всё же хватало до следующего лета. А бывало, что и не хватало. Тогда их выручали леса и реки – зверья и рыбы там всегда было достаточно. В общем, жили. И даже развивались. Торговали, города строили, монастыри. Всё как у всех.

Соседи у них были разные. И можно с уверенностью сказать, что отношения с соседями у них далеко не всегда были добрососедскими.

Больше всего им досаждали соседи снизу – так и норовили в их владения залезть – напакостить, ограбить или утащить кого-нибудь в полон, чтобы продать выгодно или заставить на себя работать. Они собирались, ходили вниз и не единожды били разных нижних, а те всё не унимаются. И продолжалась эта волынка долго, пока всё это не надоело им окончательно и, собравшись таки с силами, они пошли вниз и били тех соседей до тех пор, пока те не разбежались, оставив им свои степи. Они эти степи распахали, и стал тот чернозём тоже их землёй. И стали они на нём хлебопашествовать.

Соседи слева тоже не дремали – тоже норовили залезть да кусок отщипнуть. Их и так били, и в озере топили, а они всё равно старались напакостить, и если уж в открытую не отваживались, то исподтишка обязательно какую-нибудь гадость соорудят.

И правые соседи тоже, бывало, косо смотрели. Но у них уже цари были, и один из царей, по прозвищу Грозный, поколотив как следует своих смутьянов, чтоб чужие пуще боялись, тех – справа, быстро усмирил. А земли там были обширные, нехоженые.

Вот некоторые из них, кто, опасаясь своих царей вспыльчивых, а кто и так, из любопытства, по природе своей бродяжьей, отправились в эти земли посмотреть, а что же там, дальше?

Ходили они долго и тяжело, и многие из них погибли, а так и не узнали, что там – дальше. А кто дошёл, тот увидал, что там море-океан. И так некоторые из них раззадорились, что переплыли они этот океан и по другой земле пошли ещё дальше. Далеко дошли, до самого юга…

Потом отдали ту землю заморскую, продали. Нужда заставила. Как было её удержать? Вон она как далеко. Не воевать же за неё. Да и удержишь её войной-то? Нет уж – рассудил их царь, – лучше продать ту землю, чем, воюя, всё равно её потерять и от войны той убытки терпеть в людях и деньгах тех же. И хоть продал царь ту землю заморскую, всё равно их земля оставалась самой обширной и богатой.

А у соседей и слева и снизу всё никак нет согласия меж собою. Те из них, кто чуточку посильнее, так и норовит слабого помордовать. Вот и побежали некоторые из соседей к ним да царям ихним, дескать, помогите, защитите нас по-соседски, по-родственному, а уж мы будем с вами навек вместе. Что делать? Стали они тогда защищать этих соседей да родственников от других соседей. Просят же люди, а как им не подсобить, раз просят? Такие уж они есть – если дружат, так последнюю рубаху готовы снять с себя и отдать, а уж если дерутся, так уж в кровь. Но и отходчивы они быстро, этого тоже у них не отнимешь.

Долго они так жили: хлебопашествовали, с соседями дрались и мирились, слабых защищали, в дальние земли ходили и новые обживали, торговали, бражничали, бывало – что уж там скрывать. Да и меж собой нет-нет, да и раздерутся – тоже, бывало, особливо, когда какой самозванец воду замутит. Жили, увеличивались численно за пару веков с десяти до ста миллионов с лишком, и думать не думали, что как-то неправильно они живут.