По ту сторону звезд

Час спустя все астронавты поднялись на борт «Кометы», готовые к поиску жизненно важного металла. Корабль взмыл в небо с относительной медлительностью на ракетном двигателе. Грэг направил его к ближайшей – внутренней из двух планет, которые вращались вокруг сгоревшей звезды. Маленький мир представлял собой неприглядное зрелище. Планета была скованна толстым слоем льдом – льдом, который представлял собой не только замерзшую воду, но и замерзший воздух. Пустая, голая белая ледяная равнина.

– Какое-то место для добычи тербия, – пробормотал Отто. – Что говорит резонатор, Саймон?

Мозг сосредоточенно водил лучом прибора по ледяной поверхности замерзшего мира. Его глаза-линзы следили за плавающим пузырьком света, который был его индикатором.

– Резонатор указывает на присутствие тербия на равнине к северо-западу отсюда, – прохрипел он. – Летите медленно в этом направлении.

«Комета» двигалась на пониженной скорости над ледяной равнине. Мозг следил за своим прибором, выкрикивая указания Грэгу. Вскоре, по просьбе Саймона, корабль замер.

– Прямо под нами находится положительный резонанс от тербия, – объявил Мозг. – Тербий находится подо льдом.

– Значит, теперь нам остается только расчистить лед, – сказал Отто. – Ну, дай Грэгу лопату, и пусть он отправится…

– Но ведь потребуются годы, чтобы расчистить такую огромную территорию ото льда такими методами! – воскликнул Бер Дэл.

Курт Ньютон улыбнулся.

– Отто просто пошутил. Наши протонные лучи способны разрушать лед так же быстро, как и любую другую материю. Нам придется рассредоточить их, чтобы охватить одновременно большую площадь…

Быстро настроили большую протонную пушку, обычно используемой на «Комете» в качестве оружия. Затем пальнули, но не обычным высоко концентрированным лучом, а широким веером, чтобы охватить большую область.

Лед начал таять на площади в полквадртной мили. Он не таял, превращаясь в жидкость, – оно таяло, превращаясь в ничто.

Все ниже и ниже опускался уровень квадратной площади. Через полчаса они уже уничтожили две тысячи футов льда.

Корабль продолжал медленно опускаться в этот огромный квадратный колодец во льду, продолжая уничтожать лед своими веерными лучами. Наконец, когда они растопили последний лед, показалась коричневая скала.

Грэг посадил корабль на скалу, поигрывая прожекторами в полумраке глубокого колодца, который они прорубили во льду.

– Этот камень совсем не похож на тербий, содержащий минерал, – пробормотал Мозг. – Но прибор не мог ошибиться.

Они вышли из корабля, надев скафандры. Курт быстро осмотрел скалу под ними. Озадаченные, Курт с Саймоном продолжили свои исследования. Наконец они остановились, сбитые с толку.

– В этом камне нет тербия! – огорченно воскликнул Мозг. – Должно быть, я неправильно расшифровал показания пробора.

Астронавты вернулись в корабль и снова стали изучать показания приборов. А потом их недоумение усилилось.

– Резонатор все еще показывает тербий прямо здесь! – воскликнул Саймон. – Но ведь это невозможно.

В этот момент раздался крик Хола Джора, который вместе с другими звездными робинзонами и Отто бродил по поверхности скалы.

– Идите сюда! – послышался голос Хола Джора через динамики скафандров.

Капитан Будущее и Саймон поспешили к остальным. Они нашли их сбившимися в группу и направились к ним.

– Ты только посмотри, хозяин! – воскликнул Отто.

В бурой скале у их ног была массивная круглая дверь из ржавого металла, которая герметично закрывала отверстие в скале.

– Это было сделано человеческими руками, – пробормотал Курт. – Должно быть, это случилось очень давно.

Старый Бер Дэл кивнул.

– Возможно, это реликвия людей с этой планеты, которые бежали на темную звезду, когда этот мир застыл, – предков тех гротескных минералов-людей.

Они принесли с корабля инструменты и попытались взломать дверь. Наконец они освободили массивный металлический диск и отбросили его в сторону.

Они обнаружили круглую шахту в скале – изящная винтовая металлическая лестница уходила во тьму. И воздух медленно поднимался из отверстия ощутимым потоком.

– Тербий, на который указывает резонатор, должен быть где-то внизу, – пробормотал Мозг.

– Посмотрим, – заявил Курт. – Ты, Отто и Хол Джор пойдете со мной. Остальные охраняют корабль.

Освещая путь лучом ручного фонарика, держа другую руку на рукояти протонного пистолета, Капитан Будущее начал спускаться по винтовой лестнице. Остальные последовали за ним.

Они спустились на несколько сотен футов по вертикальной шахте в твердой скале. Затем каменные стены исчезли, и они увидели, что под ними находится очень большая, тускло освещенная пещера, к полу которого спускалась винтовая лестница. Они добрались до пола и с благоговением огляделись. Они проникли в обширную пещеру, явно выдолбленную искусственными силами, площадью примерно в четверть мили. Тусклые голубые потолочные светильники вечного радиоактивного излучения проливали тонкий свет на заполненную воздухом пещеру. И пол всего этого огромного подземного пространства был покрыт тысячами продолговатых каменных плит. На каждой плите лежало неподвижное тело.