По ту сторону звезд

– Вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы помочь тысяче или их потомкам зажечь нашу звезду? – с тревогой спросил он Курта.

– Это я вам обещаю, – серьезно ответил Капитан Будущее.

– Заткните уши, если не хотите уснуть вместе с нами, – предупредил молодой правитель, ложась на свою плиту. – Колокола начинают звонить.

Уже стал слышен слабый перезвон колокольчиков. Астронавты ясно слышали его, потому что Курт и Хол Джор сняли свои космические шлемы, чтобы говорить с молодым правителем.

Капитан Будущее, антарианец и Саймон поспешно заткнули уши восковыми затычками.

Они сделали это вовремя, так как нарастающая сила колоколов влияла и на них. Давно умершие ученые, которые изобрели этот хитрый прибор сверхгипноза, были мастерами своего дела. Теперь, не слыша звона сирен, трое искателей приключений наблюдали, как серый народ снова замер в спящем трансе. Мощный гипноз, действовавший на них посредством слуховой стимуляции, казалось, замедлил все жизненно важные функции их тел почти до точки остановки, и снова они замерли, словно мертвые, на своих каменных ложах. Курт подал знак Холу Джору, и они потащили тяжелый ящик тербия вверх по винтовой лестнице. Когда они выбрались на поверхность скалы, то установили тяжелую круглую металлическую крышку в проеме лестницы.

– Это большая трагедия, – серьезно сказал Курт, когда они вынули затычки из ушей внутри «Кометы». – Люди спят все эти века, мечтая о дне, когда их звезда заново возродится.

– И теперь они будут так спать вечно, – пробормотал Мозг.

– Не вечно, – возразил Курт Ньютон. – Я дал им обещание. Если мы узнаем тайну зарождения материи, мы сможем выполнить это обещание, оживив их замороженный мир. И мы это сделаем.

Они полетели обратно к мертвой звезде, снова посадив «Комету» у разбитого корабля. И сразу же они занялись ремонтом ракеты. Самым важным было починить сломанное приводное кольцо. Тербий, который они достали из убежища подо льдом, был расплавлен и брошен в кольцо взамен того, что затерялось в облаке. Кроме того, они починили искореженные кормовые плиты и выпрямили погнутые балки кормы.

– Все готово, – доложил Отто в конце их третьего рабочего дня. – Когда мы отправимся на поиски?

– Утром, – решил Курт. – Нам нужно несколько часов настоящего отдыха после всего этого труда.

Странные сны приходили к нему во сне – сны о месте рождения, как о могучем сердце, непрестанно бьющемся, и о фигурах в капюшонах, которые наблюдали за ним и угрожающе предупреждали об опасности, требуя уйти.

Курт Ньютон проснулся от вопля, звеневшего в ушах. Двое из серых людей-минералов отважились подойти к лагерю, и Хол Джор, находившийся на страже, атаковал этих тварей с отравленным копьем. Серые чудовища – отдаленные потомки некогда бесстрашной группы ученых – поспешили скрыться в сумерках.

– Проклятые создания становятся все смелее, – сердито заявил Хол Джор, возвращаясь.

Встревоженный своим сверхъестественным сном, Курт Ньютон огляделся.

– Мы достаточно отдохнули. Давайте отправимся прямо сейчас…

Час спустя «Комета» поднялась с окутанной сумерками поверхности мертвой звезды и устремилась в небо к огромному черному пятну космического облака.

Пять новых союзников Курта толпились внутри кабины корабля и рубки управления. Старый Бер Дэл занял космическое кресло рядом с креслом пилота Капитана Будущее, и ветеран веганского «звездного Вояджера» с тревогой посмотрел на темное облако, когда они снова приблизились к его пределам.

– Там, где этот залив чистого пространства врезается в облако, течения кажутся сильнее, – заметил Бер Дэл. – Предлагаю попытаться проникнуть туда в каком-нибудь другом месте.

Они направились вдоль края огромной массы космической пыли. Зоркие глаза-линзы Мозга наконец-то выбрали место, где пыль казалась наиболее разреженной.

– Попробуем там, – предложил Саймон Райт. – Там, где облако выглядит более разреженным.

Курт согласился.

– Предлагаю, прежде чем мы попробуем, надеть скафандры. Надеюсь, корабль выдержит удар течения, но мы не можем быть уверены.

Пятеро его новых союзников принесли скафандры. Они влезли в защитные одежды – все, кроме Мозга и Грэга, которые не дышали и не нуждались в такой предосторожности.

Капитан Будущее, действуя очень осторожно, направил маленький космический корабль прямо к нависшему облаку. Они пронырнули сквозь потоки пыли в более плотную пыль самого облака и сразу же погрузились в кромешную тьму. Как и прежде, флюороскопические прожекторы были почти бесполезны. И, как и прежде, «Комету» швыряло и швыряло сильными потоками, струившимися из таинственного центра Облака.