По воле судьбы

Увы, унять ее тревогу не удалось. Пусть она и пыталась говорить с улыбкой, рассказывая о последних проделках этой неугомонной парочки, в ее глазах не исчезало волнение. Она, конечно, и до этого понимала, что во всем происходящем вокруг есть какой-то скрытый смысл, но… только теперь осознала, что все значительно серьезнее, чем предполагала.

Так что, как бы я ни старался, мне не дано было вернуть ей спокойствие. Лгать ей я не хотел, да и не поверила бы она моей лжи, а сказать правду… не мог. Не стоило ей знать, насколько хрупким оказалось будущее нашего мира.

Спасло меня то, что задавать прямые вопросы она не стала, да и время ужина неумолимо приближалось.

Мы спустились в малый каминный зал, когда во дворе запел рожок: на охрану заступал вечерний дозор.

Азаир и Верта нас уже ждали, разговаривали у окна.

– Сестру не обижай, – приподнявшись на носочки, прошептала мне на ухо Самира.

Моему оскорбленному взгляду она не поверила.

А зря. Верта уже давно стала мне не просто родственницей, она была для меня символом. Мне значительно тяжелее досталась бы борьба с тем, кого все считали моим отцом, если бы не ее пример. Уж если хрупкая женщина могла рисковать собой, помогая мне добыть нужные сведения, то и я на это был способен. Поэтому добавлять неловкости к ее и так нелегкому положению я не собирался.

Благодаря моему решению наш ужин прошел в довольно спокойной и приятной обстановке, пусть это и вызвало несколько недоумевающих взглядов со стороны будущего князя. Он не мог не догадываться, что наше негласное противостояние еще длилось.

Закончив трапезу в обстановке легкой задумчивости, мы перебрались поближе к камину – продолжить ни к чему не обязывающий разговор.

Первый выпад я сделал, когда барышни, устав от нашего весьма увлеченного обсуждения применяемой изарогцами при нападении на крепости тактики, перебрались на стоящий ближе к окну диван. У них были свои секреты, которыми им не терпелось поделиться друг с другом.

Я, долив в кружку только что принесенного слугой горячего пряного напитка на основе вина, к которому пристрастился у демонов, и продолжая сохранять на лице вполне нейтральное выражение (на всякий случай), невинно уточнил у княжича:

– Пригласить Самиру была твоя идея или отца?

Вся прелесть ситуации была в том, что и Самира и Верта были достаточно сообразительны, чтобы по малейшему намеку разобраться в теме разговора. Потому приходилось тщательно контролировать и тон, который не соответствовал сказанному, не говоря уже про выражение собственных эмоций.

– Твоего короля. – Чуть сдвинул брови тот, словно мой вопрос заставил его задуматься о чем-то. – Похоже, он больше заинтересован в оборотнях, чем в анималах.

Вывод был любопытный, но… неправильный. Когда анималы сплотятся вокруг своего правителя, это будет раса, с которой придется считаться всем. И Анжи это понимал не хуже, чем д’Арбас или повелитель Аст’Хар. Так что, отдавая свою сестру Азаиру, он действовал совершенно из иных побуждений. Но объяснять это наследнику двуипостасных, льстя его самолюбию, я не собирался.

Мой король желал Верте счастья и своим эльфийским чутьем, которое его уже не раз спасало, чувствовал, что тигр станет ей лучшим мужем. А о том, что его предположение оказалось верным, можно было судить уже по мимолетным взглядам девушки на своего жениха. В них я видел то, что весьма крепко связывает мужчину и женщину, – уважение.

– И ты решил последовать его совету? – продемонстрировав усмешку только взглядом, серьезным тоном продолжил я свой допрос.

– Будущее за мной и им, так почему бы не сделать то, что кажется ему правильным.

– А тебе? – Мне не удалось скрыть налета язвительности, уж слишком не соответствовали его слова моим представлениям о браке.

Нет, я не считал союзы по расчету чем-то исключительным, для нашего мира это была такая же обыденность, как и для многих других. Но откровенный цинизм его заявления мне претил.

И только задав вопрос и заметив во взгляде тигра удовлетворение, понял, что попался как мальчишка. Азаир ждал этой перепалки не меньше меня и был готов к ней. И причина, по которой он жаждал слегка потрепать мне нервы, была похожей на мою.

Если Верта согласится стать его женой, а сомневаться в этом уже не приходилось, нам предстояло стать родичами, а это накладывало на взаимоотношения определенные обязательства. Потому я и предпочел заранее найти в нас с ним то общее, что поможет если и не стать друзьями, так хотя бы не тяготиться общением.

Так что теперь, разобравшись в подоплеке, я мог ожидать откровения. И… дождался.

– Это я просил у Анжи руки его сестры – еще тогда, когда познакомился с ней на свадьбе Тианы.

Три года тому назад!

Стиснув зубы, я ощутил себя оглушенным. Что ж… это было хорошим уроком, уж что-что, а подобные коллизии мне, как советнику короля, должны быть известны.

Но сдаваться я не собирался, потому и, отметив, что наш разговор не привлек внимания девушек, продолжил удовлетворять свое любопытство:

– Ждал удобного случая?