Победитель остается один

– В моем народе он называется Великий Раскол, – продолжил Хелле, и казалось, его вообще не волнует та близость, в которой мы находимся.

– Странное название, – голос прозвучал неожиданно сипло, и я прокашлялась. – Хотя по сути верное.

– Я совместил твои легенды и то, что мне рассказывала мама, – Хелле нахмурился и на несколько секунд замолчал. – И выходит… выходит, что до падения мира мы были… вроде как последователями Локи…

– О-о-о! – воскликнула я, и мысли из разрозненных и слепо мечущихся птиц начали складываться в единую картину. – О-о-о! Тогда все понятно и логично!

– Что именно? – недоуменно спросил Хелле.

– Почему вы скрываетесь, – щелкнула пальцами я. – Вы избежали ссылки на драккар Локи, участи заниматься всеми этими… трупными делами, поклоняетесь падшему богу, а потому… потому и вынуждены скрываться, да?

– В целом, – натянуто рассмеялся он, – ты права. Есть, конечно, моменты и подробности, которые не сходятся, но, к сожалению, это как раз относится к тому, что я не могу рассказать.

– Подожди, – отмахнулась я от его тайн. – Но зачем вы поклоняетесь павшему богу?.. Ведь он воплощение зла, он разрушил Иггдрасиль, убил многих богов и людей!

– Разве ваш Тор не простил его? – огрызнулся Хелле.

– Да, но…

– Значит, моя мать имеет право быть верной своим корням, – отрезал он, и я поняла, что задела что-то личное, о чем Хелле не склонен рассуждать. Что-то, что для него нерушимо, – убеждения, в которых он тверд.

– Ты так говоришь, будто твоя мать имеет право решать за всех, – я постаралась свести все к шутке.

– Так и есть, – надулся он, становясь похожим на обиженного мальчишку. – Моя мать возглавляет мой народ.

– Ого! Вождь-женщина! – искренне восхитилась я, и взгляд Хелле смягчился. – Это мне по душе.

– Разве у вас женщина не может возглавлять людей? – насмешливо спросил он.

– Может, но это скорее… формальность, – с досадой проворчала я. – По сути, без мужа женщина не может править… Родиться женщиной – худшее, что может с тобой случиться на драккарах.

– Чего? – удивился он. – Ведь ты и есть женщина.

– В том-то и дело! – удрученно ответила я, но, пока он не начал меня жалеть, быстро обрубила: – Слишком долго объяснять. Надоело!

Каким образом мы вышли на болезненную для меня тему? Я приуныла. Хелле, заметив, что я расстроилась, напрягся и подобрался. Мне не удалось разгадать, что именно он задумал на этот раз, – слишком резким был переход от откровений к игре. Через секунду я уже кубарем полетела по земле вместе с другом, мы завозились, борясь, как пара щенков, слишком большие и неуклюжие для таких детских игр. Хелле, как всегда, был стремительнее. Подскочив на ноги, он крикнул: «Кто быстрее до ручья!» – и пустился наутек. Я изо всех сил старалась поспевать за ним. Рванула следом и понеслась что есть мочи. То, сколь ничтожно мало он рассказал о своем народе и своей жизни, я напрочь позабыла.

6

867 год эпохи Каменных драккаров

Поверхность пруда сомкнулась над моей головой, и я открыла глаза. Тело омывали ледяные воды, а от малейшего движения вокруг причудливо танцевали пузырьки воздуха, отражающие солнечные лучи. Я смотрела во все глаза, терпеливо ожидая, когда подводное царство успокоится после моего бесцеремонного вторжения, и пыталась разгадать, куда мог занырнуть Хелле. В воде он чувствовал себя увереннее меня и всегда побеждал в наших соревнованиях. И я была не против вроде как… Пытаться обойти его снова и снова заставляла то ли природная упертость, то ли привычка.

Но состязаться с ним было весело, и, возможно, именно искры радости в его необычных глазах заставляли меня с охотой отзываться на детские подначки. Вода в озере успокоилась, пока я недвижимо застыла под водой, и теперь лучи скупого мидгардского солнца пробивались сквозь прозрачную толщу. Вокруг никого. Мелких рыбешек мы распугали, а ничего крупного, боюсь, в этом озере отродясь не водилось.

Я сделала несколько осторожных гребков, продвигаясь ближе ко дну, чем к поверхности. Давящее чувство в груди доставляло неудобство, и я знала, что совсем скоро легкие начнут гореть, требуя выдохнуть и вдохнуть снова. У меня не так много времени, чтобы поймать этого мальчишку. Но его нигде не было.

Проплыв под водой небольшой круг, я разочарованно рванула на поверхность. И в ту же секунду, как моя голова показалась над гладью, а в грудь хлынул спасительный воздух, я почувствовала, как тиски сжимаются вокруг моей лодыжки, пытаясь снова утянуть в глубины. Да, в водных забавах с Хелле я никогда не могла одержать верх. Как и в любых других.

Я лягнула скользкое от воды тело, сопротивляясь погружению, но он был упорным. Смех мешал мне нормально вдохнуть, чтобы притворно сдаться, а потом показать ему, что почем. Но очень быстро Хелле оставил попытки, подплыл под меня и, выныривая, приподнял мое тело, а после легко отшвырнул от себя. Крича и смеясь, я полетела в воду, как большой камень, подняв кучу брызг.