Победитель остается один

Но никто не разорвал меня в клочья. И ничего не объяснил. Ни сегодня, ни завтра, ни через день. На кнорре просто никого не было. Ни волка, ни человека. Я всерьез начала опасаться, что сошла с ума и все это мне привиделось. Как и сам Хелле. И только незаживающий укус напоминал, что разум не обманывает меня.

Сходя с ума от страха, волнения и сомнений, я собирала злополучную марену, потому что не могла показаться дома с пустыми руками. Хелле явился лишь на четвертый день. Не волком, а человеком. Он так бесшумно показался из чащи леса и застыл на краю моей поляны, что я не сразу заметила его, а когда в очередной раз вскинула взгляд, то крик ужаса вырвался из моей груди совершенно непроизвольно.

– Извини, извини! – поднял руки Хелле, не двигаясь с места. – Я не хотел тебя пугать.

– Ты где был?! – заорала я, придя в себя. Подскочила и со злости хлестнула его побегами марены.

Он сделал шаг назад, похожий и одновременно не похожий на привычного мне Хелле. Но ничего пугающего в нем не было и в помине.

– Я… – пробормотал Хелле, избегая смотреть мне в глаза. – Не хотел показываться в зверином обличье, а перекинулся назад только сегодня.

– Ты должен мне всё объяснить, – я сложила руки на груди и постаралась, чтобы вид у меня был не испуганный, а грозный. Но тут же вспомнила, как со страху напрудила в штаны, когда увидела его зверем.

– Да-да-да, – зачастил он, с горячностью схватив меня за руки. – Но сначала скажи, как ты себя чувствуешь?

– Странно, – честно сказала я, не понимая, спрашивает он о моем физическом или душевном состоянии.

Хелле робко потянул меня вниз, предлагая сесть на землю, и я нехотя опустилась в траву. Побеги марены, когда мы уселись, доставали до самых наших плеч, и мы как будто прятались на этой поляне.

– Не знаю, с чего начать, – забормотал Хелле. – Я, честное слово, собирался тебе рассказать… но не ожидал, что это случится так… Еще не совсем хорошо себя контролирую…

– Так, – прервала я его сбивчивую речь. – Я ничего не понимаю. Давай по порядку. Ты волк?

– Да, – удрученно кивнул он. – Мой народ может оборачиваться волками.

– Я никогда о таком не слышала, – помимо воли мои брови сдвинулись на переносице, словно я была недовольна. Но я не сердилась, а лишь была растеряна. Не было никаких легенд, рассказывающих о людях-зверях.

– Это очень древнее поверье, – ответил Хелле. – Оно исчезло с годами, потому что никто никогда нас не видел.

– Поэтому твой народ живет так уединенно? – спросила я.

– Да, – прошептал Хелле. – Законы нашего племени очень суровы, и я нарушил их, когда стал видеться с тобой. Но мне казалось, что от этого не будет вреда…

Хелле закрыл лицо ладонями, и я со страхом заметила, как его плечи вздрагивают. Случилось что-то ужасное, но я не понимала, что именно. Он оставит меня? Нам больше нельзя видеться? Или теперь его народ убьет меня?!

– Но ведь ничего не случилось, – я почему-то перешла на шепот, пытаясь оторвать руки Хелле от лица. Куда подевался мой задиристый друг? Мне нужно просто посмеяться над ним за то, что он плачет, как мелкотня. В ответ он разозлится, и все вернется на круги своя. – Я никому не расскажу о тебе, Хелле! Клянусь милостивой Фригг!

– О-о-о, Хельга, – провыл Хелле, хватая меня за плечи. Но в этом движении не было страсти, только отчаяние. – Ведь я укусил тебя!

– И что? – небрежно бросила я. – Укус почти зажил, я не в обиде.

– Ты не понимаешь… – прошептал Хелле в ответ, отведя глаза. – Наши укусы ядовиты…

– И что? – я схватила его за плечи в ответ. Наверное, мы выглядели странно со стороны, но тут никого не было, только кусты марены могли стать свидетелями нашего разговора. – Теперь я… умру?

– Нет, – сокрушенно забормотал Хелле и впервые посмотрел мне прямо в глаза. – Ты обратишься.

Я застыла, потеряв дар речи. Руки против воли разжались, выпустив плечи Хелле, и метнулись к шее потрогать укус. Но… я не чувствую себя как-то иначе. Я все та же Хельга, немного запутавшаяся, но в остальном прежняя.

– Ты… уверен? – хрипло спросила я.

– Безусловно! – покачал головой он. – Именно так и происходит долгие годы в нашем племени. Дар передается через укус.

– Ну… – я пыталась что-то придумать, но мысли разлетелись в разные стороны, словно мелкие бусины, сброшенные со стола рукой неловкой вышивальщицы. – Может… Может, еще что-то…

– Хельга, – вдруг зачастил Хелле, – это не самое страшное: быть волком – это дар, хоть тебе сейчас так и не кажется, но… есть кое-что хуже.

– Хуже? – пропищала я не своим голосом.

– Я нарушил закон, показавшись тебе, – шепнул Хелле. – И нарушил закон, когда обратил тебя. Правила нашего народа очень суровы. Обращать и обучать новых волков может только Мать…

– Та-а-ак, – протянула я.

– Преступивших закон ждет смерть, – почти беззвучно выдавил Хелле. – И я обрек нас на нее.

Над полем повисла тишина. Ни звука. Птицы смолкли, кроны деревьев не шумели, а море будто бы стихло, перестав волноваться. Зато в голове нарастал гул, безжалостный и оглушительный. Это не может быть правдой, да? Что за ерунда вообще!