Под сенью клинка

- Больше дюжины л-лет назад, - видно было, как тайный советник сдержал порыв упасть на колени, - тогда я т-только пришёл работать в службу безопасности... я - Хельмидар Дагор, госпожа...

- Ах, да, - засмеялась женщина, - третий помощник тайно... этой мрази. Я, помнится, ещё сказала, что тебе пойдут длинные волосы.

- Да, - выдохнул Хельм, мотнув головой, чтобы хвост сверкнул в воздухе серебристой дугой, - я... учёл.

- И с тех пор не стригся, что ли? - советник по финансам тоже говорил с трудом, но желание досадить тайному было слишком сильно. - Ну-ну...

Женщина невольно улыбнулась. Дереку захотелось подпрыгнуть и засмеяться от счастья. Всё-таки Ильм бывает иногда очень неплох, особенно когда сбивает спесь с этого синеглазого наглеца.

- Да, - Дагор развернулся к купцу, но тот был поглощён женщиной и не увидел выражения лица тайного советника. - С тех самых пор.

Ильм его не слышал. И не видел. А зря.

- А... меня? - с робкой надеждой вопросил советник по финансам, не сводя глаз с женщины. - Вы не помните меня, госпожа? Я... я имел честь... выволочь из таверны того негодяя, что посмел нарушить ваш ужин... две дюжиницы назад... дней... не помните?

Женщина изволила посмотреть на господина Ханта, чуть задержав взгляд на его мече и кольчуге.

- Торговец, - решила она. - А кольчуга - как у эмира. Дорогая. Очень дорогая. Удар копья выдержит. Эльфийская. Такую мало кто может себе позволить.

Ильм с трудом отвёл взгляд и попытался сглотнуть.

- Ильметас Хант, - кланяться ниже вряд ли было возможно, - негоциант, советник по финансам и владелец торгового дома "Тропинка", госпожа... оружие, драгоценности, предметы роскоши - любые, и всё - к вашим ногам. Для меня нет невозможного. Только пожелайте.

- Сумеешь уговорить владыку?

Ильм оглянулся на Дерека. Дерек едва заметно качнул головой. Третий советник вновь склонился перед женщиной.

- Увы. Я всего лишь советник, и обязан подчиняться. Не переживайте госпожа, меньше чем через три дюжиницы столица будет свободна, а телепорт гораздо безопаснее. У нас недавно был... небольшой инцидент, не хотелось бы рисковать ещё раз.

- Жаль, - женщина повернулась к Дагору. - А ты?

- Увы, госпожа, - Хельм решил не отставать от советника по финансам и подмёл волосами траву у ног женщины, - я тоже всего лишь второй советник.

- Жаль, - женщина внезапно оказалась верхом на жеребце и повторила: - Жаль.

Вороной сорвался с места - советники смотрели ему вслед, не в силах отвести глаз от всадницы.

К Дереку подошёл всё ещё прихрамывающий Любозар и молча протянул фляжку. Всё, решил Дерек, опустошив её в два глотка - буду теперь флягу и на стоянках с собой носить. И амулет надену - пусть он и не работает здесь, но с ним спокойнее. И никаких женщин больше к войску на полёт жеребца не подпущу. Ещё пара минут - и упал бы к её ногам. Стыдоба!

Борода махнул Шусту, указал на флягу. Мальчишка кивнул и умчался.

Первым пришёл в себя Хельм.

- Очнись, - потряс он за плечо советника по финансам, - очнись, она не для тебя.

- Да? - отрешённо произнёс Ильм, провожая взглядом едва различимую всадницу. - Уверен?

- Уверен, - жёстко ответил тайный.- Всего через два дня после гибели предыдущего владыки она полностью разорила заведующего кафедрой теоретической магии, третьего по силе мага страны. Бедняга пытался дотянуться до казны Ковена, был пойман и с позором выдворен на восточные границы. Не повтори его пути.

- Так он наверно теоретик был, - советник по финансам находился в том состоянии, когда действительность не воспринимается. - А ей практик нужен.

Брови Хельма поползли вверх.

- Ты в своём уме?!

- А? - Ильм всё ещё созерцал нечто, видимое только ему. - Ну хоть дала?

- Что-о? - сжал кулаки тайный советник.

- Маг этот, он хоть переспал с ней? - пояснил Ильм. - Или задарма всё к её ногам бросил?

- Ты что?! - вспыхнул Дагор. - Это же...

- Видел, сколько у неё колец? - задумчиво перебил купец. - С женщиной, которая так любит драгоценности, всегда можно договориться. Только сначала - постель, потом... всё остальное.

- Сука, ты хоть знаешь, о ком говоришь?! - взвыл Хельм.

И рывком бросил советника по финансам через бедро. Ильм в падении успел схватиться за хвост тайного советника, резко рванул того за волосы и на мгновение повис на них, удерживая равновесие; вскочил на ноги, выровнялся, пытаясь свободной рукой заехать пошатнувшемуся тайному в ухо. Дагор перехватил руку, качнулся, устоял, и в ответ изо всей силы ударил ногой назад - не попал, поскольку купец подпрыгнул, не выпуская хвоста и наматывая его на запястье. Чувствуя, что советник по финансам вцепился в волосы мёртвой хваткой и бросить его через себя не удаётся, Хельм резко опрокинулся, двинув за спину локтем - под дых противнику. Они свалились, покатились по земле, но Хант по-прежнему не выпускал хвоста тайного.