Под сенью клинка

- А похоже? Нет лап, я полгода в себя прийти не мог, а потом подумал: раз уж меня так приложило, чего б ни попытаться... вдруг сработает? И ведь ... почти получилось!

- Выпить хочешь?

- Да что ты привязалась? Не хочу. Ничего не хочу. Не надо... ну не надо... лап, отстань, ни до чего сейчас... потом...

- Действительно, совсем хреново. Ладно, лежи. Долго хоть переживать будешь? А то я плакать начну... или любовника заведу... зачем мне мужик, который только в потолок смотреть и может? Три дня ещё потерплю, а потом пеняй на себя! Лап... ла-ап...

- Завтра, ладно? Завтра приду в себя, обещаю. Не судьба, значит. А я так надеялся. Первый раз за последние пять кулей...забыл уже, как это - надеяться... Всё сначала теперь. Второй раз он мне не поверит. А мне всё казалось, что уж с Дереком-то я его достану... мы ж эту долбаную магическую составляющую понизили наконец... казалось - вот оно, ради чего всё... теперь-то уж всё закончится ... и на тебе...

- Значит... значит что-то другое. Может, вообще всё не от нас зависит?

- Может. Не переживай. Ну не переживай так. Я просто психанул. Могу я иногда психануть? Завтра буду в норме. Правда.

- Завтра...

- Вот только реветь не надо, слышишь? Вот не надо мне здесь реветь!

- Я не реву, ты что... это я так... тебе показалось...правда показалось...

- Ладно. Пойдём, что ль пройдёмся...

- Куда?

- По твоим дорогам.

- Я только оттуда.

- Всё равно - мне надо на них посмотреть. Встряхнёт. И к Хельму зайдём. Там и выпьем может.

- Э...э...

- Что ещё?

- Понимаешь... сейчас к нему без предупреждения... лучше не ходить...

- Чего вдруг?

- Ну-у... Ульрика...

- Что - Ульрика?

- Это... так получилось... ей померещилось, правда... правда померещилось... ну нашло на неё что-то...

- Ульрике? Померещилось? Вроде всегда к нам хорошо относилась...

- Слышь, я правда не знаю, что это на неё нашло...

- Вот только не надо мне тут впаривать, что ты состроила Хельму глазки и она расцарапала тебе морду - не держи меня за идиота... Ну?

- Ну-у... помнишь... я говорила... повезло ему... как начинающему... короче, что он напарника ищет?

- И?

- Нашёл...

- А при чём тут мы?

- Ну... тебе с напарником лучше бы не встречаться... пока... а то вдруг он там рядом...Ты не переживай, Хельм ему морду уже набил за тебя... очень хорошо отделал, правда-правда... но... вдруг ты там ещё добавить захочешь... нехорошо получится...

- Да ... Не ожидал... Ладно, тогда просто пройдёмся... вон в ювелирную лавку... колечко хочешь? Ну что ты на меня уставилась? Сказал же - завтра буду в норме...

* * * * * * *

Советник пришёл в себя только через год, и всё равно в нём долго чувствовался надлом. С делами он справлялся прекрасно, но без прежнего азарта, торговался равнодушно, дрался скорее по обязанности, хотя по-прежнему заставлял Дерека сражаться точно на грани возможностей. Ещё через шесть лет они с армией встретили тёмного на западной границе и разгромили без проблем, заодно поставив нового князя вместо продавшегося. Князья переходили на сторону противника не часто: все настолько привыкли к незыблемости власти, что уже не представляли себе, как она может смениться. Купола давно закрывали даже небольшие отдалённые замки, что давало при нападении выигрыш во времени, и для каждого купола существовали телепортационный амулет и система оповещения о приходе противника. Когда же купола не успевали поставить - что случалось не часто - тогда князья или сражались, или переходили на сторону врага. Всё было отлажено, да и тёмный последние годы предпочитал появляться у малозаселённых северных или западных окраин - это давало ему возможность прожить на два-три дня дольше. Иногда Дереку казалось, что Хант скучал от предсказуемости событий, иногда - что он доволен ей. Но надлом советника не проходил - может быть, ему не удавалось вернуться на тот уровень, который владыка оценить был не в состоянии, может - угнетала невозможность раз и навсегда избавиться от противника. Дерек спрашивать не пытался.

Правление текло спокойно, и даже Джайлем перестал создавать проблемы - его загрузили исследованиями предотвращения эпидемий и голода, которые казна, благодаря усилиям Ханта, уже спокойно могла оплачивать.

В семье Дерек был счастлив - за две дюжины лет у Аремиилиннь родилось три дочери, и жена ликовала - средняя, Алетимииль, унаследовала магические способности. С императрицей было легко и просто: она слишком много знала и видела, чтобы обращать внимание на мелочи и спорить по пустякам, и из всего старалась извлечь если не пользу, то урок.