Под сенью клинка

- Ильм, конечно, шутит, - широко улыбнулся Дерек, - и я, конечно с десятком-другим нападающих справлюсь, но не с тремя же дюжинами в одиночку? Даже если единорог часть уложит. А ведь туда ещё вампиры налетят. Вы что, собираетесь все отсиживаться за моей спиной? Да и врага в тылу не оставляют - я про наших спутников. Что вы хотите проверить или чего добиваетесь?

Купец с тайным удивлённо посмотрели сначала на него, потом друг на друга, и следом - на меч Дерека.

Дерек изучал их реакцию - иногда ему казалось, что они в сговоре, и перечат друг другу лишь затем, чтобы заставить его сильнее прислушаться к их совместному мнению. Но в иной момент ловил вскользь брошенные ими друг на друга изучающие взгляды и был абсолютно уверен, что ошибается. Он сделает их обоих советниками, хоть Хельм и не просил об этом, - они и так уже советники, - но ведь никто не говорил, что с этой должности нельзя снять, а то и с позором выгнать, в случае если один - не справится, а другой - проворуется.

- Владыка, - Хельм взглянул Дереку в глаза, - мы не собираемся отсиживаться за твоей спиной. Но... владыка, тебе не то что три дюжины - тебе три дюжины кулей воинов уложить труда не составит. Ты - повелитель светлого меча, а он - совершенное оружие, не знающее поражений. Так что никакая опасность тебе не грозит, и никто тебя не подставляет под удар.

Купец то ли кивнул, то ли попытался поклониться мечу. Или всё-таки самому владыке?

- Конечно, - согласился Дерек, - а предыдущий светлый владыка мирно скончался в своей постели от старости.

Советники опустили головы, потом Хельм ответил:

- Так только тёмный владыка и может иногда противостоять светлому... только иногда, и только он... и никто не знает, почему тёмному изредка удаётся захватить власть. Как бы там ни было - приказы сворачивать организацию, скрывать казну, увозить родичей и рассредоточиваться по различным княжествам начинают поступать только в конце правления. Иногда светлый ещё возвращается, иногда - уже нет, но он всегда знает, когда точно вернётся, а когда - не обязательно. Ты же только в начале пути, а такого, чтобы тёмному удалось удержать власть, не было никогда. Так что бояться тебе нечего.

- Все когда-либо бывает в первый раз, - пожал плечами Дерек, наблюдая, как вытягиваются лица спутников.

Будущие советники ошеломлённо переглянулись и чуть не с ужасом уставились на ножны владыки, словно меч в них мог оскорбиться, услышав подобное кощунство. Разве только руками не развели виновато. Дерек подавил желание вытащить клинок из ножен и проверить - не обиделся ли он и в самом деле? Но вместо этого приказал:

- Приведите мне мага.

Ильм едва не бегом отправился к обозам соседей и привёл мага под предлогом консультации по поведению единорога и маскировки обоза. Тот так трясся, что, когда Хельм с охранником молча взяли его за руки и приставили к горлу кинжал, объяснив ситуацию, едва ли не обрадованно подпрыгнул - клинок был привычен и почти неопасен, в отличие от чёрного зверя. Нет, он не знал про грабёж и наводчика, уверял маг, да, он целиком на стороне господина Ханта, нет, он не собирается применять никаких заклинаний... только против вампиров и разбойников, конечно...

Мага связали - что-то в его тоне показалось Дереку не совсем убедительным.

- Я слышал, - доверительно поведал купец, - что чёрный единорог сначала выпивает магическую силу, потом - разум, и только потом - жизнь. Причём сила иногда возвращается, а иногда - исчезает навсегда. Так что можно попробовать поставить господина Дедяту перед единорогом - пусть животное немного подкормится.

Маг попытался рухнуть на колени, но в связанном виде это ему не удалось.

- А теперь ответил, - рявнул Дерек, - кто грабитель - Тугожор или Вадумах? Быстро, пока на съедение единорогу не отправился!

Маг в ужасе замотал головой - он не знал. И всё-таки брякнулся на колени. Охрана начала его поднимать - не по доброте душевной, а явно для того, чтобы Дереку удобнее было мага бить.

- Оставьте, - махнул рукой Дерек, - Ильм, бери троих своих и пошли к соседям. Остальным вели вооружиться и занять круговую оборону. Хельм, твои пусть идут все, и возьмите лучше дубины, если есть. Там две дюжины человек без одного - проблем не будет. Я разоружаю, вы оглушаете. Постараемся обойтись без крови - должно получиться. Врага в тылу не оставляют. Ильм, если их повесить, а не сжечь - это зомби нейтрализует?

- Если не жечь, то лучше отрубить голову, - принялся рассуждать купец, - так как оба варианта нас не устраивают - повесить тоже можно. Мертвяка это задержит, пока верёвка не оборвётся. Верёвку я обеспечу. А следующий за нами караван должен их уничтожить. Правило такое, расчленять висельников, если сжечь нельзя.

Торговцы отнеслись к их позднему появлению с некоторым опасением. Хозяева обозов поднялись Дереку навстречу, охрана подтянулась ближе.