Под сенью клинка

- Мертвечиной он пахнет, владыка, - решился Хельм после молчания. - Иногда и едва заметно, на грани восприятия, только никаких других запахов у него нет. Оборотень шагах на двух должен почуять... Убей его, он опасен. Может, не владыке меча, но всем остальным - точно. Ты думаешь, у нас объездчиков хороших нет? Сколько угодно. Но почему-то за столько лет даже эльфы не додумались оседлать единорогов. Наверное, не все в нашем мире тупицы. И если на единорогах не ездят - этому должна быть причина. Убей его, владыка.

Вороной зарычал. Дерек привычно его осадил. Что у Цалеара нет запаха, он почувствовал, только списал это на своё несовершенное обоняние. Но Дагор не походил на человека, способного манипулировать людьми - не лучшее качество для советника по безопасности. Хотя кто его знает. Если это манипуляция, то достаточно искусная. Что ж, придётся быть с единорогом ещё осторожнее, а к Хельму присмотреться внимательнее.

Купца разбудили перед привалом - повозки спутников маячили впереди, но они уже готовились остановиться.

- Агенты не вернулись? - первым делом поинтересовался Ильм. - Не нравится мне это... у меня ребята неплохие и очень выносливые. Да и к лесу привычные... Если так далеко ушли - так и на нас раньше чем послезавтра не нападут, а если нарвались на засаду... Не должны, разве только твой Ингур попался.

Дагор сжал зубы, но промолчал.

Охрана развела костёр и принялась варить похлёбку - купец по-прежнему внимательно следил за тем, что кладётся в котелки. Поужинали и отправили Хельма спать. Дерек смотрел в огонь, отгоняя ненужные воспоминания о доме. Спросил, чем пахнет единорог, и Ильм, ни секунды не задумываясь, ляпнул: "Падалью". Потом замялся и спросил:

- А у тебя что, владыка, с ориентировкой по запаху сложности? Это плохо, но зато ты клинком отменно владеешь. Толку от того, что ты врага за дюжину полётов стрелы учуешь - если бой всё равно принимать придётся. А не придётся - спокойнее будешь. Не бери в голову - владыка меча почти неуязвим, на слух больше полагайся.

Может, именно поэтому здесь на единорогах и не ездят, решил Дерек. Просто неприятно, но ничего особенно опасного. Значит, я буду первый, а для меня он ничем не пахнет. Нет, признался себе бывший воевода - они меня немного смутили, а я упёрся, потому что запах давит на эмоции, а не на разум. Но я-то его не чувствую! Да и жеребец лучше всех, что я здесь видел - обидно отказываться.

С последними лучами солнца вернулись агенты - Ингур и охранник Ильма - третий остался вблизи лагеря. По их словам, если очень поспешить, то напасть на лагерь до утра можно было успеть. Наводчик тоже вернулся в лагерь, но отследить, с кем он связан, не удалось. Работать на Тугожора он мог для отвода глаз.

Дерек долго выяснял у агентов, что из себя представляет логово грабителей, и пришёл к мнению, что выкурить их оттуда вполне возможно. Разбудили Хельма, тот советовал выступать немедленно.

- И сколько человек ты собираешься взять? - поинтересовался Дерек.

- Я, ты, двое агентов и ещё три-четыре охранника. Там разбойников около трёх дюжин.

- Ни одного человека не дам, - обозлился купец. - Вы что, решили оставить меня без охраны, наедине с этим зверем, а сами отправиться неизвестно куда? Владыка, по-моему, оборотень был прав: Хельм - агент тёмного владыки и заманивает тебя в ловушку. Или - наводчик и отвлекает тебя от моего обоза, чтобы нам тут одним оборону пришлось держать. Послезавтра на нас нападут, ты их всех быстренько положишь, и ходить никуда не надо. Сами придут, добровольно. Ты посмотри: оборотня он упустил, тебя в лес одного отпустил, что в караване наводчик - знаем только с его слов. Я б его связал и в Путаре не поскупился на хорошего мага для допроса, потому как признание под пытками ни о чём нам не скажет. А чтоб вампиры отвлеклись - просто не надо всех насмерть бить. Вот и всё.

Даже при свете костра было видно, что глаза тайного приобрели все оттенки синего цвета одновременно. Они стали пятнистыми, а губы дрогнули. Он уставился на купца не в силах вымолвить ни слова. Рука Дагора потянулась к кинжалу. Лишь под взглядом владыки он остановил её, так и не дав добраться до рукояти. В костре взорвалось полено и выбросило сноп искр.

- Он шутит, - с нажимом произнёс Дерек, переводя взгляд с тайного на купца. - Ильм, у тебя неудачные шутки.

Вид Хельма ясно говорил, что он думает про такие шутки.

- Да? - вкрадчиво спросил купец. - Шутки? Неудачные? Тогда решай сам, владыка. Только учти - ты меня оставляешь без защиты, и своих людей я с тобой не отпущу - разве одного, чтоб дорогу показывал. Нам с вашим отъездом одним оборону каравана держать, а у спутников - маг на подхвате. И единорога забери с собой - сорвётся, хуже любого разбойника будет. А там - кубок как-нибудь отцепи и направь тварюгу на грабителей, он их один всех со злости уложит, вон как смотрит - не хуже Хельма.

Тайный слегка успокоился. А зря.