Под сенью клинка

- А я яблоки не пробовал, - признался Дерек, - или пробовал, но не знал, что это они.

- Яблоки пока первый урожай, кислые, - разъяснила Талина. - Сладкие дюжиницы через две-три созреют.

Дерек сунул ей в руки миску с кашей. Она взялась за неё и тут же отдала обратно. Попыталась вытереть ладонь о шкуру и потерянно уставилась на прилипшую к ней шерсть пополам с соломой.

- Она липкая, - девчонка покраснела, - её теперь отмывать надо...

Дерек дал ей котелок с остатками воды. Она долго и старательно болтала там рукой, а потом он вылил воду на землю. Так вот просто взял и вылил... Дерек наблюдал, как жидкость смешивается с пылью, потом пояснил:

- У нас дома и воды было очень мало. Так странно, что её можно просто вылить на землю...

И снова протянул ей миску.

Каша почти остыла, но она набросилась на неё, мучительно стесняясь и стараясь не торопиться. Дерек немного разгрёб солому и шкуры и пристроил туда котелок. А сам сел на край телеги - подальше от девчонки. Что сегодня он не сможет от неё отойти, он уже понял. Оно и к лучшему - остальных она испугается ещё больше. И при нём к ней никто не сунется.

- У тебя длинное имя, - она пыталась улыбаться и поддерживать разговор. - Его сразу и не запомнишь...

- Длинное имя? - удивился Дерек и сообразил, что она приняла за имя традиционное приветствие при знакомстве. - Нормальное. Аледер. А всё остальное - только его разъяснение. Deret tranne ta alengtrell Alezar означает "четвёртый сын императора Алезара". Собственно "Але" означает принадлежность к императорскому роду, а "Дер" - четыре, но одно только имя при приветствии звучит слишком коротко и как-то не торжественно.

Подумал, что она с перепугу не запомнила, как его зовут, и теперь ей неудобно, и повторил:

- Но обычно меня зовут Дерек. Это что-то вроде "четвёртый".

- Император - это князь? - уточнила Талина.

- Да, - согласился Дерек, - вроде того.

Значит, всё-таки князь, подумала Талина. Но чужестранец. И считает меня своей добычей. Купцу я не приглянулась, а синеглазый не стал оспаривать меня у своего правителя. Да если б и понравилась обоим - всё равно с князем не спорят. Может, хорошо, что не спорят - вдруг бы они меня не поделили? Или решили, что вполне могут и одной женщиной пользоваться... Лучше уж Дерек, он вон понравиться пытается, хотя для князя это совершенно необязательно, и смотрит нормально, только запах его всё равно выдаёт, но никуда ведь меня ещё не уволок, всё успокаивает и улыбается, а сам разве что не дрожит. Женщин наверно очень давно не видел, решила Талина. Не настолько она симпатичная, чтоб такое желание ни с того ни с сего вызвать. Это дома она привлекательная, а здесь - самая заурядная. Живущие под небом ведь женщин в основном по внешнему виду оценивают. И только потом - по запаху и голосу. Да и сама она, как глаза открыла, всё больше на зрение полагается. С другой стороны, призналась она себе, Дерек с Хельмом настолько хороши, - зачем себе врать-то? - что женщины сами за них драться должны, и никогда бы они на неё внимание не обратили при других обстоятельствах. И купец бы не обратил, он тоже ничего, просто теряется на фоне Дерека и Хельма. Главное, чтоб Дерек меня потом своей дружине не отдал и Ренни не убил, а там - довезёт куда-нибудь, откуда можно попытаться до наших общин добраться. Хельм вроде так и обещал, но может и врал, чтоб успокоить. Но Дерек пока ведёт себя вполне нормально, уговаривала она себя, так что не так уж всё и ужасно... может быть... как только они сообразили, что мы из Подгорного царства?

- Ещё есть хочешь? - спросил Дерек.

Она замотала головой.

- Ладно, - вздохнул он, понимая что сидеть с ней всё время неприлично, - ты тогда отдыхай, а пойду обстановку выясню. Если куда отойти - это туда, спутник твой - вон на той телеге, только он бредит, но и маг и Ильм говорят - неопасно, это от переживаний. Его что-то очень сильно испугало. Если что - я близко, сегодня вряд ли поедем куда. Ах да, мы в Путарь едем, вас туда довезём, ну и посмотрим, что и как. Ребята считают - дня через три доберёмся.

- Путарь? - спросила Талина. - Но это... на юге? По южную сторону Жемчужных?

- Да, - Дерек уже успел выучить наизусть все карты советников, и обрадовался, что есть предлог немного задержаться. - А ты откуда?

- Из Тальна, - ответила Талина. - Это далеко. Нас из телепорта выбросило...

Тальн был гораздо севернее, хотя тоже по южную сторону гор, и собранное войско так или иначе должно было пройти мимо него. Сердце подпрыгнуло - может, ей надо будет в Тальн? И тогда...

- Из телепорта? - постарался он удивиться и присел обратно на телегу. Вот и повод не уходить...