Под сенью Великого Леса (СИ)

Джуди вскрикнула и побежала. Прямо на Клариссу, с развевающимися волосами, настойчиво лезущими в рот, и широко распахнутыми глазами. Афлек бросил посох Мелвину и тоже побежал. Джуди сначала думала, он пытается ей помешать, вот только Афлек не стал ей препятствовать. На бегу достав клинок, он бросился на Ворлака Мердила, а тот только того и ждал. Они сцепились в ожесточенной схватке, в которой Афлек тут же начал проигрывать. Джуди поняла, что Афлек отвлекает Ворлака ради нее, и припустила еще сильнее.

Гаффар тоже закричал — от ярости, а еще призывая всех вступить в бой. Самариэль потряс клинком, и они с Гаффаром бросились выручать Афлека.

А потом мир схлопнулся и превратился в бесконечную темноту.

Джуди споткнулась, упала и до крови разодрала коленки. В темноте каждая ссадина ощущалась особенно сильно. Охая, Джуди поднялась на ноги и попыталась осмотреться, но зрение подвело ее. Сначала она решила, что умерла и оказалась в Нигде, но потом вспомнила билет на поезд, перепутье между мирами и оазис, в котором она отчаянно звала Афлека назад. Ну уж нет. Она точно знала, как выглядит Нигде. Расправив плечи, Джуди зашагала вперед. Если долго идти — обязательно наткнешься на тетку Клариссу.

Шагая сквозь мглу, Джуди слышала отдаленные голоса. Мимо нее промчался призрачный Лонси. Он бежал, а за ним с громким злобным смехом неслась его женская ипостась. Она кричала ему вслед, хихикала и умоляла Лонси поиграть. Не успела Джуди обернуться, как они оба исчезли в темноте. Как будто призраки. Джуди поежилась, но продолжила путь.

Вскоре она увидела Гаффара. Она окликнула его, но он не слышал: он ходил в темноте, беспомощно размахивал клинком и звал Афлека. Джуди подбежала к нему, потянулась к плечу, но пальцы схватили пустоту. Гаффар растворился в темноте, как будто его и не было.

Джуди только сейчас поняла, как сильно ее пугает это место. Она едва продвигалась вперед, потому что ноги нещадно дрожали, а сердце билось в груди, как проклятое. Джуди обнимала себя за плечи, дышала и пыталась успокоиться, но паника накатывала на нее волнами всякий раз, когда из тьмы выныривала очередная фигура. Все они были ее друзьями, и все они находились в отчаянии и страхе. Когда Джуди звала их или пыталась нагнать, они исчезали в темноте.

Она видела Мелвина, который медленно цепенел и превращался в лед. Вокруг него крутилась призрачная Джуди. Она звала его, пыталась растирать ему руки и щеки, плакала и била ногами бревно, на котором он сидел, но Мелвин ко всему оставался глух. Только по оледенелой щеке сбежала одинокая слезинка. Когда призрачная Джуди попыталась ее стереть, Мелвин рассыпался на ледяные осколки. Настоящая Джуди вздрогнула и отвернулась. Сердце сжалось в тугой комок.

Джуди видела Иладара, которого казнила суровая женщина в мехах и кожаной броне. Она беспристрастно зачитывала ему приговор, а призрачная Гахара стояла рядом и мрачно ухмылялась. Затем Джуди снова увидела Гахару. Она держала на руках тело Иладара и плакала, потому что — Джуди сразу это поняла — не смогла сдержать какую-то важную клятву. Дианта бесконечно падала в темноте, Меличента смотрела, как уходит предавший ее Чароит, а Чароит стоял с оборванными крыльями в золотой клетке и беспомощно смотрел, как умирает Меличента.

Голова Джуди начала ныть. На глазах выступили слезы, руки мелко дрожали, ноги не понимали, куда наступают. А затем прямо перед Джуди выросла стена огня.

Она испуганно вжала голову в плечи и начала отступать, но за спиной тоже вспыхнуло пламя. Оно окружало со всех сторон: Джуди чувствовала его жар. В ноздри набился едкий запах дыма, а в голове тут же помутилось. От огня во все стороны разлетались искры, но Джуди не могла заставить себя даже уклоняться от них. Она оцепенело смотрела на пламя и даже позабыла, как моргать.

Когда же она все-таки моргнула — на это ушла, кажется, целая вечность и весь остаток сил, — тьма исчезла. Джуди находилась в горящем доме, Афлек стоял за порогом и тянул к ней руки, умоляя выйти из огня. Ничего. Джуди уже проходила все это и знала, что сейчас ее спасет Чароит. Старыми кошмарами ее не запугать. Джуди стояла, ждала, ждала… Но никто не приходил. Афлек пытался прорваться к ней в дом, шагнул за порог — и исчез под упавшей балкой. Джуди мелко задрожала. Она поняла, что нужно бежать, попыталась повернуться, но тело отказывалось ее слушаться. «Помогите!» — хотела закричать она, но голос подвел, и вместо крика из горла вырвался сдавленный хрип.

Дым застилал глаза. Слезы полились из них водопадом. Джуди сама не поняла, как сквозь их муть она разглядела фигуру мальчика, который спокойно сидел в огне и не боялся его жара. От удивления Джуди перестала бояться и даже смогла сморгнуть слезы. Тогда она различила, что сидящий мальчик — это Майкл. Он ободряюще улыбнулся Джуди.

— Это все ненастоящее. Ты что, позволила Клариссе себя запугать? Закрой глаза, открой сердце и дыши.