Под сенью восьмиконечного креста (Мальтийский орден и его связи с Россией)

Административный центр Мальты в римскую эпоху находился в глубине острова, в районе города Мдина. Узкие средневековые улочки Мдины, на которых не то что разъехаться, но и разойтись двум пешеходам бывает непросто, хранят следы седой древности. Кафедральный собор города посвящен апостолу Павлу, корабль которого потерпел крушение вблизи берегов Мальты на пути в Рим в 58 или 60 году н. э. Описание пребывания апостола Павла на острове в 27-й главе "Деяний апостолов" стало одним из первых и редчайших письменных упоминаний о Мальте. Название небольшого острова в Средиземном море не часто встречается на страницах трудов греческих и римских историков. На основании дошедших до нас весьма скупых фактов об истории Мальты времен господства Рима можно лишь предположить, что вскоре после убийства Юлия Цезаря, когда сицилийцы получили права римских граждан, такие же права были дарованы Римом и Мальте. Византийские хроники донесли до нас сведения, что в 533 году н. э. знаменитый Велизарий, полководец императора Юстиниана, останавливался на Мальте по пути в Африку, отвоеванную им у вандалов. К этому времени Мальта уже была частью Восточной Римской империи. Под влиянием набожных византийских императоров на острове бурно распространяется христианство, строятся десятки церквей.

Наступившая вскоре эпоха великих арабских завоеваний надолго определила историческую судьбу Мальты. В 870 году н. э. остров был завоеван аббасидским халифатом, уже владев-{36}шим большей частью Испании, южной Францией, Италией и Сицилией. Арабы, превосходившие в тот период дряхлевшую империю порфирогенетов не только военной силой и мастерством, но и глубокими познаниями в разнообразных науках, культуре, питавшейся соками молодого, неперебродившего ислама, оказали заметное влияние на становление мальтийской нации.

Однако в 1090 году, во времена третьего крестового похода, закованные в сталь рыцари графа Рожера Нормандского выбивают арабов с Сицилии и Мальты.

Наступает один из наиболее спокойных периодов в истории Мальты. В Мдине, как и в Палермо, мусульмане и христиане мирно жили бок о бок под крылом нормандских правителей. Красно-белый флаг независимой Мальты, который полощется сегодня в голубом небе над зданием парламента, - это напоминание о цветах Отевильского дома, выходцем из которого был Рожер Нормандский.

Со второй половины ХIII века Мальта оказывается втянутой в развернувшуюся между Испанией и Францией борьбу за обладание Сицилией. Карл Анжуйский пытается использовать Мальту как базу для завоевания Сицилии, но терпит поражение в морской битве у ее берегов. С 1282 года Мальта попадает под власть арагонской династии во главе с королем Педро II. Мальта постепенно все глубже вовлекается в социально-экономическую жизнь Сицилии и Арагона, контролировавших в то время западную часть Средиземного моря. На острове вводится система ограниченного самоуправления, так называемого "университа".

С первой четверти XV века ситуация вокруг Мальты резко меняется. На голубых просторах Средиземноморья все чаще начинает появляться черный пиратский флаг. Корсары с Варварийского берега - так называли североафриканские государства Марокко, Алжир, Тунис и Триполи - на своих стремительных судах легко догоняли неповоротливые парусники европейских купцов, становившиеся их легкой добычей. С этого времени североафриканские пираты превращаются в настоящий бич южной Италии и Мальты. Не проходит и года без опустошительных и кровавых набегов, которые прекращаются только с появлением на острове Ордена Св. Иоанна.

ВЕЛИКАЯ ОСАДА

Осваивать свое новое место жительства рыцари начали со строительства в Биргу госпиталя и нескольких скромных обержей - {37} общежитий рыцарей. Строительные работы, однако, шли вяло и неорганизованно. В 1534 году де Лиль Адам скончался в Мдине, и в Ордене начался период смуты и междоусобиц. Относительный порядок удалось навести только с приходом к власти великого магистра Хуана де Хоменеса. Из Италии был приглашен знаменитый военный архитектор и инженер Антонио Ферромолино, разработавший систему обороны Биргу, оказавшуюся впоследствии способной выдержать мощный напор противника.