Под стягом Святослава

— Ты сейчас поскачешь назад к Ашин Летке и скажешь ему: я приеду в его юрту, как только приму и провожу посла от царя Солнца к Святослябу. Скажешь беку, что посла зовут Джурус-хан. По-русски это значит Война-хан. Ашин Летко встречал его в Итиль-келе. Но он не знает, что этот посол никогда не носит на языке своем слово мира. Пусть Летко передаст это кагану Святослябу.

— Слушаю и повинуюсь, мой эльтебер!

— Скажешь ему также, что посланник великого будет у меня завтра. В Куяву с ним едут еще два посла. Один — от Буртасии, другой — от кара-булгар. И они тоже обнажат мечи перед Святослябом. Поскольку Джурус- хан — человек войны, он не любит отдыхать и, как огненная стрела ал-арсия, всегда летит вперед. Значит, через два дня он будет на границе с Урусией. Будет лучше, если Джурус не увидит Ашин Летку в крепости у брода. Пусть Хан-Война думает, что хитрый урус-посол, который отвратил лицо эмира Бухары от царя Солнца, сидит в Куяве и никуда оттуда не уезжал. Так надо!

— Все будет, как ты велишь, мой эльтебер!..

Летко Волчий Хвост внял совету Харук-хана: он увел свой отряд из крепости, строго наказав заставе не говорить хазарам, что он рядом.

Гонец от воеводы-тысяцкого, меняя коней, сломя голову мчался в Киев с посланием Харук-хана великому князю Святославу.

Сразу же, как только посольство с Джурус-ханом во главе миновало безымянную русскую крепость у брода, Летко Волчий Хвост вернулся туда со своим отрядом. На следующий день в версте от заставы Летко и Харук-хан встретились. Они быстро договорились о совместном походе на землю булгарского алихана Талиба, уточнили время, детали набега и разъехались, довольные друг другом.

— Князь-Война, говоришь? — переспросил Святослав. — Ну-ну, поглядим. Русь не запугаешь. Иди!

Отпустив гонца, великий князь Киевский надолго задумался. Иногда он вставал со скамьи, мерял гридницу тяжелыми шагами. И в это время мало кто осмелился бы потревожить его. Во дворе толпились соратники князя-витязя, советники в мире и войне: князья, бояре, воеводы, старцы градские.

— Что Святослав-князь? — спрашивали они Добрыню. — Грозен, сказывают? Когда же он позовет нас на думу?

— Ждите! — следовал краткий ответ.

Приехал воевода Асмуд. Бояре бросились ему навстречу, поддержать стремя. Тот отстранил всех мановением руки, тяжело спрыгнул с седла, бросил поводья отрокам и, ни на кого не глядя, пошел к дверям гридницы.

— Тебе чего? — сверкнул глазами Святослав. — Я тебя покамест не звал.

— Один думу думаешь? — сурово-укоризненно спросил своего воспитанника поседевший в боях военачальник. — Не дело так-то! Зови всех, промыслим сообща.

— Учишь, старик? — прищурился великий князь. — Так я давно уж не дите малое.

— Нет! Не учу. Просто совет — к делу! Русь велика, одной головой за всех не промыслишь!

— Добро! Прикажи, пусть войдут все!..

Как два года назад, грозой повеяло над Русью. Дума была тяжкой. Но… не решились на этот раз хазары напасть в открытую на земли грозного соседа: не забыли урока доброго. По-другому решили враги сокрушить Русь Светлую: в чистом поле разбить полки ее. Надеялись, как всегда, числом задавить. Мужи нарочитые понимали это и совет дали, как надлежит принять послов хазарских…

Джурус-хан не заставил себя долго ждать: на третий день в сопровождении двух беков — посланцев Булгарии и Буртасии, — а также четырнадцати богатуров со знаками тарханов Хазарии, каждый из которых должен был представлять десять тысяч всадников, Хан-Война в полном боевом снаряжении, внушительный и суровый, явился в гридницу великокняжеского дворца.

Каковы же были его растерянность и ярость, когда великий князь Киевский встретил послов, сидя верхом на коне! На конях же подбоченясь сидели позади него десять ближних бояр и воевод. И это еще не все: вдоль обеих стен огромной залы на возвышении стояли рослые богатыри. И ничто уже не могло спасти гордую честь высокородного хазарина и сопровождавших его беков — булгарского и буртасского. Куда бы ни бросили взгляд вестники войны, им приходилось невольно поднимать лица вверх, как карликам перед великанами. Джурус-хан понял вдруг, что Святослав знает, с какими словами послали его сюда каганы Великой Хазарии. Но Хан-Война заметил и другое: все русские богатыри держали мечи в ножнах. Значит, Русь не хочет войны, а боевым снаряжением своим просто предупреждает Хазарию.

Однако надо было исполнять данное поручение, и Джурус-хан, гордо подбоченясь, объявил громко:

— Я пришел сказать слова великого царя Шад-Хазара, светоносного и ослепляющего! А также изложить волю властителей Булгарии и Буртасии! Мы объявляем: если ты, коназ Святосляб, отдашь нам земли наших предков с городом Чурнагив, тогда Хазария обещает вечный мир и дружбу Урусии! Если коназ Святосляб не согласится на это, тогда пламя войны затопит его землю!

— Да будет так! — воскликнул посол Талиб-алихана.

— Да будет так! — вторил ему посланник Бурзи-бохадур-хана.

По гриднице разлилась зловещая тишина.

Но вот Святослав поднял правую руку в железной перстатой рукавице и заговорил, не глядя на послов: