Поднять 'Титаник' !

Сунув руку в карман плаща, Питт вытащил конверт с фотографиями.

- Вот тут, - сказал Питт, - несколько сделанных недавно снимков "Титаника". По ним вы сможете судить о том, как сейчас выглядит корабль. Снимки были сделаны буквально несколько недель назад с одной из наших подлодок.

Коммодор Бигалоу нацепил очки в старенькой оправе и принялся внимательно, с большим интересом, изучать фотографии. Массивные корабельные часы, укрепленные на стене как раз над койкой коммодора, отсчитывали минуту за минутой, покуда старый моряк, погруженный в воспоминания своей молодости, медленно перетасовывал снимки. Затем он как бы очнулся и задумчиво посмотрел на Питта.

- Да, скажу я вам, это был корабль что надо! Таких кораблей, как этот, немного. Всем кораблям корабль, вы уж поверьте мне, старику, на слово. Я ведь плавал на самых известных: на "Олимпике", на "Аквитании", на "Куин Мэри"... Они были все превосходно сделаны, спору нет, все были очень современными и маневренными для своего времени, однако же "Титаник" - это, скажу вам, совершенно особый случай. "Титаник" был так тщательно сделан, с таким вкусом, так роскошно... Одни гостиные чего стоили! А инкрустированные деревянные панели?.. Это был совсем, совсем особенный корабль, самый, пожалуй что, изысканный.

- За эти годы "Титаник" сделался еще более загадочным, - позволил себе ремарку Питт.

- Во-он там, поглядите, - Бигалоу показал на один из фотоснимков на стене спальни. - Как раз на крыше, на фоне вентилятора, рядом с офицерскими каютами. Именно на этом месте я и находился в тот момент, когда "Титаник" погрузился под воду. Опора ушла из-под ног, и я очутился в океане... - В эту секунду коммодор заметно помолодел, словно нахлынувшие воспоминания стерли морщины с лица. - А вода-то была в ту ночь, доложу вам, такая холодная! Градуса четыре ниже точки замерзания, вот какая была в тот день вода.

Старик принялся подробно рассказывать Питту о том, как плыл в ледяной воде, как по чистейшей случайности рукой нащупал плававшую веревку, другой конец которой оказался прикреплен к перевернутой вверх дном шлюпке... Вокруг была каша из человеческих тел, причем каждый изо всех сил пытался выжить, спастись, каждый кричал и отчаянно барахтался в волнах. Предсмертные хрипы, отчаянные стоны висели в воздухе и делались тише лишь по мере того, как один за другим выбившиеся из сил люди уходили под воду. Бигалоу пришлось провести несколько мучительно долгих часов в океане, удерживаясь с помощью шлюпки на плаву: рядом с ним, также держась за киль, находились еще несколько десятков человек... А какими восторженными криками был встречен корабль "Карпатия", пришедший на место трагедии, чтобы подобрать тонущих!

Бигалоу ностальгически вздохнул, снял очки и протер увлажнившиеся глаза.

- Должно быть, утомил вас своим рассказом, господин Питт?

- Ну что вы, ни в коем случае, - откликнулся Питт. - Вы так красочно описали происшествие, как будто я сам был там и видел трагедию своими собственными глазами.

- Ну, если так, тогда я вам расскажу еще один небольшой эпизод, сказал Бигалоу. - Ни одной душе на свете я не рассказывало том, что происходило в последние минуты, прежде чем "Титаник" скрылся под водой. Так что вы, господин Питт, будете первым, кто узнает об этом. Даже когда проводилось расследование, и выяснялись мельчайшие подробности катастрофы, я ни слова не сказал о том, что расскажу сейчас. Об этом ничего не знают ни члены комиссии Сената Соединенных Штатов, ни тем более члены Британского суда, которые в то время проводили расследование. Уж не говорю, что писаки-журналисты не услышали от меня на этот счет ни звука, как ни крутились около, как ни попрошайничали. Так что, сэр, вы - первый и, думаю, последний, кто услышит этот рассказ из моих уст.

Через три часа Питт уже находился в вагоне поезда, который мчал в сторону Экстера. Не чувствовалось ни усталости, ни обыкновенной для всякого дальнего путешествия скуки. Если бы ему нужно было определить свое состояние, он бы, пожалуй, воспользовался словом "восторг". В эту самую минуту "Титаник", на седьмой палубе которого, в грузовом трюме №1 находилась фантастическая поклажа, - "Титаник" казался более, чем когда-либо прежде, желанным для Питта.

"Сотби... - мысленно раздумывал Питт. - Сотби-то какое имеет ко всему этому отношение?.."

В который уж раз он опустил глаза, посмотрел на пакет, переданный ему коммодором Бигалоу. Не осталось даже и тени сожаления из-за того, что пришлось проделать весь этот путь в Тенемаут.

Глава 45

У доктора Райана Прескотта, главы расположенного в городке Тампа, Флорида, Центра НУМА по изучению Ураганов, были все основания рассчитывать, что в этот день он сумеет вовремя уйти с работы, добраться без приключений домой, что у него будет возможность спокойно отдохнуть и поиграть с женой в крибедж. Однако часы показывали, что до полуночи оставались десять минут, а доктор Прескотт все еще сидел за своим рабочим столом, склонившись над снимками, сделанными высокочувствительной аппаратурой со спутника.