Погонщица единорогов

Последнее время все мои пробуждения оказывались связаны с неким экстримом, типа ударов по физиономии и прочим насилием. Поэтому нынешнее просто поражало спокойствием. Я лежал на чём-то упругом, что пахло полем и солнцем и ощущал приятное тепло. Кроме того, негромкое потрескивание очень напоминало поездки в лес или на шашлыки за город.

Я приоткрыл глаза, покосился и обнаружил, что слева действительно горит большой костёр. За ним, точно непроницаемая стена поднималась тьма. Однако, если посмотреть вверх, то становились заметны верхушки высоких деревьев на фоне звёздного неба. Значит – лес или что-то подобное.

Никто не нападал, не бил и не кричал. Значит, глаза можно открыть и шире. Над костром повисла толстая палка, опирающаяся на пару рогатин. Палка поддерживала большой булькающий котёл. А над закопченной посудиной колдовал давешний старик. Дед медленно помешивал варево ложкой с длинной деревянной рукоятью, а свободной рукой пощипывал свою бородёнку.

Чуть дальше, на самой границе света и мрака лежало нечто, очень напоминающее большой серый камень. Когда «камень» сонно лягнул воздух копытом, я понял, что вижу ослика. Странно, всегда думал, что они спят стоя.

- Проснулся? – квакнул дедуган, не отвлекаясь от занятия. – Давно пора. Сейчас перекусим и в путь.

- Ночь на дворе, - я поднялся и потёр ноющий лоб. Ну, ни хрена мне шишку наставили! – Ты зачем меня ударил, гад?

Дед гулко расхохотался. Как сыч в ночи, пришла в голову дурацкая мысль. Впрочем, по какой-то причине я не ощущал злости на обидчика. Да и он наверняка прямо сейчас придумает стопятсоттысяч объяснений, почему меня просто необходимо бить по голове.

Старик достал ложку и долго дул на неё. Потом попробовал и расплылся в широкой улыбке. Посмотрел на меня и мотнул головой.

- Иди ка ты сюда, Михаил. Помоги снять эту тяжеленность.

- А ты ему прикажи спрыгнуть, - посоветовал я, но на ноги поднялся. – Ты же вроде какой-то чародей у местных.

- Сам догадался или Виктория подсказала? – котёл оказался не таким тяжёлым, как я опасался. – Вот только проклятущая штука напрочь отказывается подчиняться. Даже закипала мерзость как-то неохотно. Ну вот и славно, теперь будем трапезничать.

Я хотел было сказать, что не голоден, однако вдохнув аромат коричневого варева, пахнущего грибами и какими-то специями, ощутил в животе настоящую бездну. И она требовала срочно её заполнить. Точно понимая это, старикан принялся насмешливо кудахтать. И хихикал всё время, пока мы устанавливали котёл в специальную ямку, вырытую в земле. Потом мне сунули огромную ложку, больше напоминающую средней величины половник. Я постоянно проливал её содержимое, пытаясь ухватить побольше, обжигался и тихо метерился. Понятное дело, о вопросах мы на некоторое время позабыли.

Как выяснилось, глаза жаждали сожрать много больше, чем могло осилить блаженно бурчащее брюхо. Последние пару-тройку ложек я запихивал едва не через силу, и они определённо оказались лишними. Но при всех наших, со стариком, стараниях, нам удалось опорожнить котёл едва ли на пятую часть. Посмотрев на меня, старик весело подмигнул и спрятал ложку куда-то в складки своего плаща. Потом накрыл котёл большой деревянной крышкой и набросил сверху кусок лохматой шкуры.

- На завтра, что ли? – дед отрицательно помотал головой. – Так в меня больше влезет.

- А это – не тебе, - старик, прищурившись уставился куда-то в темноту ночного леса, точно надеялся там кого-то увидеть. – Должны ещё едоки подойти. Им тоже пришлось пробежаться: небось все ноги отбили.

Я повертел головой, выбрал толстое дерево неподалёку и сел, опёршись спиной о его шершавый ствол. В этот момент на меня накатило такое умиротворение, словно я принял пачку успокоительных таблеток или выпил бутылку абсента. Огонь костра красиво золотился во мраке, осёл мирно подхрапывал, поочерёдно дёргая всеми конечностями, а старик достал трубку и принялся раскуривать.

- Значит так, милок, - ветер принёс аромат чего-то, напоминающего красный перец и вынудил чихать. – Коль тебя угораздило занять место Лорда-защитника, то ты просто обязан знать некоторые вещи. А потом я скажу, что делать дальше.

- Ты вообще, кто? – я поднял кусок ветки и бросил в костёр. – Вика сказала, дескать видела пару раз, но имени не знает. Да и вообще, я тебе представился, а ты мне – нет.

- Какая-то сопля мне указывать станет! – дед всплеснул руками. – Я вот сейчас развернусь и уйду, а ты после сиди и кумекай, что лучше: знать, как меня зовут или как Печать сковырнуть да твою Оксанку выручить. Ну и как поступим?

Мы посмотрели друг другу в глаза. Кажется, старый пердун совсем не шутил. И да, судя по всему, он был тут единственным, кто знал, откуда у всего растут ноги. И как эти ноги можно повыдёргивать. Я махнул рукой.

- Чёрт с тобой  и с твоим именем. Давай, рассказывай.

Старик довольно захохотал. Потом пыхнул трубкой, и я вновь начал кашлять. Что он там курит? Мексиканские специи?