Погонщица единорогов

- Из серых земель вышли орды жутких монстров, не похожих ни на людей, ни на обычную нечисть Страны, - старик повёл плачами, точно ему внезапно стало зябко. Это рядом с костром-то? – враг легко разбил несколько отрядов, посланных навстречу, предпочитая брать проигравших в плен. После пенных угоняли в глубь порченой земли. Так её тогда назвали. Ну а тех, кто там жил, назвали Отмеченными Порчей. Чудовища не встретили серьёзного отпора до самой Марадары – столицы того государства. Там им навстречу вышел король со всем войском и союзниками, откликнувшимися на зов. – старик тяжело вздохнул и повернув голову в сторону леса, громко крикнул. – Егор, если ты и дальше думаешь маяться дурью, то похлёбка успеет остыть. Придётся жрать холодной и твои люди тебе этого не простят.

Из темноты донёсся весёлый хохот. Я внимательно вглядывался в ночь, однако всё же пропустил тот момент, когда ползущая тьма обратилась вооружёнными людьми в кожаных одеждах. Мне показалось, будто от каждого веет некой первобытной силой, а вот почему – фиг его знает. Каждый - гладко выбрит и коротко стрижен, за исключением одного, явно азиатской наружности. У этого на плече лежал длинный хвост тонкой чёрной косы. И да, слух меня не подвёл, пришельцев оказалось ровно десять. Кстати, я даже сумел сразу сообразить, что худощавый парнишка с большими карими глазами – девушка.

- Э-Э? – сказал я и посмотрел на старика. Тот улыбался, причём в этот раз в его усмешке отсутствовал обычный сарказм или издёвка. Дед определённо радовался, встречая давних знакомых.

- Успокойся, - старик покровительственно хлопнул меня по плечу. – Это - люди на которых можно положиться в любой ситуации.

Пока люди, на которых можно положиться, выходили в свет, я ощущал на себе их пытливые взгляды. Ни грамма враждебности – только любопытство. Однако даже этого благожелательного любопытства хватило, чтобы за несколько минут меня словно искупали под жёсткими струями душа Шарко.

- Егор, - представился самый высокий и широкоплечий из всех и подмигнул. Глаза у него оказались голубые, точно два кусочка неба.

- Миша, - ответил я, с трудом выдерживая пожатие деревянной, по ощущениям, ладони. Мужчина одобрительно фыркнул и отпустил мою руку.

- Семён, - у этого оказались невероятно длинные руки и мою ладонь он пожимал очень осторожно. Тем не менее, мои несчастные кости едва не сломались. – Прошу прощения.

- Это тебе не подковы ломать, - смуглый парень с длинным кривым носом протянул четырёхпалую ладонь. – Франк.

- Морис, - этот чем-то неуловимо напоминал предыдущего. Разве что нос оказался покороче и все пальцы на местах. А вот левое ухо кто-то точно пытался откусить.

- Ло, - азиат хотел что-то сказать, передумал, поклонился и таки всё окончилось рукопожатием. – Очень приятно.

- Взаимно, - я перевёл взгляд на следующего. Точнее – на следующую. – Миша.

- Светлана, - о чёрт, жала она не хуже, чем Егор и при этом улыбалась загадочнее Моны Лизы. – Первый раз вижу Лорда Защитника. Большая честь для меня.

- Джон, - а этот напоминал типичного ковбоя из фильмов. Не хватало только аутентичной шляпы. Представившись, я не удержался и сказал об этом. Под дружный хохот остальных, Джон повернулся и показал шляпу, висящую на шнурке за спиной.

- Саша, - этот даже больше напоминал девочку, чем Светлана и руку пожимал так вяло, словно засыпал на ходу. Я обратил внимание, что вся одежда Саши изобиловала крошечными ножнами, откуда торчали рукояти маленьких ножиков. Видимо – метательных.

- Марк, - это почти не уступал размерами Егору, и вся его физиономия выглядела устрашающей демонстрацией возможностей тату-салона. Блин, я не мог понять, как мужик выглядит под всеми этими узорами! Марк подмигнул. – Красиво?

- А? – и вновь громкий смех.

- Скажи: красиво, - посоветовал Джон, - иначе он тебя съест. А потом сделает ещё одну татуху, в честь этого.

- Красиво, - ту же сказал я и Марк довольно осклабился. Хорошо, пока никто меня есть не будет.

- Ганс, - у этого, единственного из всех, слышался какой-то странный акцент. – Лорд, позвольте взглянуть на ваш меч. Слухи о том, что Кровопийца найден уже успели разойтись среди бойцов. Клянусь, я не позволю себе ни единого недостойного поступка.

- Разве попробует украсть, - Франк спрятался за спину Мориса.

- Кстати, можно, как все, на «ты», - я повернулся к старику. – Меч-то где, между прочим?

- Где нужно, - отрезал тот. – Придёт время – получишь. Пока не вижу смысла добавлять одному бестолковому самостоятельности, а второму, не научившемуся азам контроля – безумия. Ганс, после посмотришь. Егор, корми своих оглоедов, а мне ещё нужно потолковать с этим…Лордом, - пауза, перед званием оказалась слишком продолжительной, чтобы быть случайной и кажется это заметили все. Егор ещё раз подмигнул мне и повёл своих к котлу. Старик стоял, перебрасывая посох из руки в руку и глядел им вслед. Потом очень тихо сказал. – Я столько времени искал и готовил этих людей, что даже жаль…

- Жаль, чего?