Пойма

Человек-козёл издал тихий кряхтящий звук и похлопал меня по плечу. Я увидел, что его рога — и не рога вовсе, а потемневшая от старости соломенная шляпа, которая частично истлела, и от этого спереди образовался разрыв, будто кто-то отгрыз от неё кусок, а края разрыва загнулись вверх под действием дождя, ветра и времени.

Всего лишь соломенная шляпа. Обветшалая соломенная шляпа. И никаких рогов.

И эти глаза. Эта кожа. Глаза Моуза. Кожа Моуза.

В тот же миг всё стало ясно как день. Никакой Человек-козёл не Человек-козёл. Это сын Моуза, тот самый, у которого мозги не на месте и которого все считали мёртвым. Всё это время жил он здесь, в пойме, и Моуз о нём заботился, а сын в свою очередь пытался, как мог, заботиться о Моузе, приносил ему подарки, которые вылавливал в реке, и продолжал это делать, даже когда старик ушёл из жизни. Всего лишь большой несмышлёный ребёнок в теле взрослого мужчины, бродящий по дебрям в изношенных лохмотьях и ботинках с отставшими подошвами.

Человек-козёл обернулся и указал вниз по течению. Я уже понял, что он никого не убивал и не похищал Том. Он приходил меня предупредить, дать мне знать, что Том похитили. И сейчас указывал нужный путь. Я это знал, и всё тут. Не знал, как к нему попала эта кисть или цепочка Тейлора с монетой, но знал, что Человек-козёл никого не убивал. Он смотрел на наш дом; может, и сам считал себя ещё ребёнком. У себя в голове он не повзрослел ни на день. Ощущение, которое я испытал накануне, не было связано ни с каким опоссумом — за нами наблюдал Человек-козёл. Он был в лесу и видел, что случилось с Том, а теперь пытался как-то мне помочь.

Я освободился от его хватки, отбежал обратно к лодке и заново попробовал столкнуть её с места. Человек-козёл последовал за мной, опустил ружьё в лодку, взялся за её конец, и вдвоём мы выпихнули челнок из песка в реку.

Я плюхнулся в воду вместе с Человеком-козлом. Он внезапно подхватил меня, усадил в лодку и толкал её, пока её не увлекло течением.

Потом он побрёл назад к берегу и к хижине, а я наблюдал. Он встал на берегу и смотрел на меня, как друг, которому досадно, что его товарищ по игре куда-то уплывает. Налетел ветер и стал трепать его старую шляпу и одежду, как будто силился его раздеть.

Я подобрал весло и принялся грести, пытаясь не думать, что сейчас происходит с Том.

На луну всё ещё наплывали хмурые тучи, но ничто было не в силах удержать их на месте. Луна то и дело выглядывала из-за них, как испуганное дитя из-под теплых одеял. Дождевые капли участились, а ветер усилился и принёс с собой сырую прохладу.

Я работал веслом так рьяно, что заломило спину и плечи, но течение было на моей стороне и несло меня довольно бодро. Вот я миновал целый косяк водяных щитомордников, извивающихся в тёмной воде. Испугался, что они попробуют заползти в лодку, как они любят, думая, будто это бревно плывёт по реке, и желая на нём отдохнуть.

Когда подгрёб к излучине реки, где мох свисал с деревьев как занавес, и когда продрался через этот мох, как вы продирались бы через толстый слой паутины, я увидел место, где рос дикий шиповник, и в этот миг мной овладело странное щемящее чувство, похожее на то, которое испытываешь, когда несёшь ведро, полное воды, а у него внезапно выпадает дно.

Чувство это проистекало не только из страха того, что` я могу найти в колючих лазах, но и от того, что я могу вообще там ничего не найти. Возможно, я в корне не прав и Том в самом деле похитил Человек-козёл. Спрятал её в хижине у Моуза и ждёт, когда я скроюсь из виду. Но если это правда, почему он вернул мне ружьё? С другой стороны, он ведь неразумный. Он — лесное создание, такое же, как енот или опоссум. Он мыслит не так, как обычные люди.

Все эти мысли носились в беспорядке у меня в голове, вертелись и перепутывались с моим собственным ужасом от того, что придётся не по игре, а по правде стрелять из ружья в человека. Я чувствовал себя как будто во сне, причём в таком, какие были у меня несколько лет назад, когда я лежал в гриппозной горячке, — всё кружилось, голоса мамы и папы раздавались тысячью отзвуков, а вокруг меня повсюду вились какие-то тени, пытались меня схватить и утащить куда-то в неизвестность.

Я подгрёб к берегу, вылез, как мог, подтянул лодку к суше. Толком вывести её из воды не удалось — так меня вымотала гребля. Так что пришлось просто понадеяться, что челнок удержится и никуда не уплывёт.

Взял дробовик, неслышно поднялся на взгорок, нашёл устье туннеля — прямо за деревом, у которого мы и вылезли той ночью вместе с сестрой и Тоби.

В зарослях было темно. Луна спряталась за тучей, а ветер гремел шипами, которые стукались друг о друга с костяным звуком. Сквозь чапыжник просеивались капли дождя, смешивались с потом у меня в волосах, сбегали по лицу, солёными ручейками затекали в рот, и меня всего мелко подёргивало.

На дворе четвёртое июля, а мне так холодно!

Или теперь уже пятое? Помню, как я подумал об этом. Подумал и тут же отмёл эту мысль: четвёртое, пятое — сейчас это было совершенно не важно, важно было сосредоточиться на своей задаче.