Похищенная принцем

– Ты помнишь, что я упоминал миссис Мимс, женщину, которая меня вырастила. Когда я был маленьким, каждый вечер перед сном она рассказывала мне разные истории. Иногда реальные: об исторических событиях, о королях Англии, римских императорах и даже о русских царях. А иногда сказки: о принцах, убивающих драконов, о могучих героях, которые побеждают чудовищ и спасают принцесс из когтей злых ведьм.

Элли подняла голову, устремила на него сияющий взор:

– Правда? Так вот почему ты не стал смеяться над моей книгой! Ты тоже вырос на волшебных сказках!

Демиан понял, что в этом суждении есть доля истины. Пожалуй, рисунки Элли, полные фантастических существ и необычайных приключений, в самом деле задели что-то глубоко внутри него, напомнили о далеком прошлом. Он погладил ее по растрепанным волосам.

– Наверное, так и есть. Мимси, как и ты, была мастерица рассказывать истории. И часто повторяла, что и я должен быть отважным и благородным, как сказочные принцы… ибо и в моих жилах течет королевская кровь.

Элли изумленно взглянула на него.

– Что?! Она говорила тебе, что ты родственник королевской семьи?

Демиан решительно покачал головой. Поэтому он и не хотел открывать свое прошлое – стыдился того, что всерьез верил в эту чушь, пусть даже только в детстве.

– Нет. Конечно, нет. Она просто так меня воспитывала. Убеждала вести себя прилично, внушая, что я особенный. Видишь ли, я был шалопаем, вечно попадал в неприятности, к тому же рос без отца, так что она призывала меня подражать героям сказок.

– А как же корона на потерянном ключе? Разве она не доказывает…

– Ничего это не доказывает! Скорее уж, связь здесь обратная: корона на ключе побудила Мимси рассказывать мне сказки о моем высоком происхождении. Должно быть, она понимала, что наивный ребенок легко ей поверит.

Элли вздернула бровь, явно не слишком убежденная.

– У безумного короля Георга было больше дюжины детей. Что, если кто-то из них произвел на свет незаконного сына – тебя?

– А потом отослал прочь и обрек на бедность? – Демиан покачал головой. В юности он еще мог тешить себя такими фантазиями, но не сейчас. – У бастардов королевского рода есть определенное положение в обществе. Нет, уверен, моя история куда прозаичнее. Меня произвела на свет какая-нибудь незамужняя дама и отослала с глаз долой. Когда я верну себе ключ, быть может, по нему удастся установить, кто была моя мать. Если это в силах человеческих, я найду ее и узнаю правду.

Он резко умолк, глядя в огонь. На языке вертелось окончание фразы: «Ради Лили». Ради его дочери, которая однажды спросит, кто она, каково ее происхождение – и он должен будет дать ей ответ. Но эту часть своей жизни он не собирался раскрывать никому. Даже Элли.

Она снова привлекла его внимание, ласково погладив по щеке.

– Ты так и не объяснил, почему тебя прозвали Принцем-Демоном.

– Это просто ругательство. Дразнилка, придуманная твоим кузеном Уолтом в наш первый итонский семестр. Однажды они подкараулили меня за жилыми корпусами. Я защищался, как мог, разбил в кровь пару носов – но их было трое, и все крупнее и сильнее меня.

– Финн мне об этом рассказывал. Это произошло в тот же день, когда ты узнал о смерти миссис Мимс. Ты спрятался, чтобы побыть одному, но эти мальчишки и там тебя нашли. Финн говорил, школьная форма на тебе была разорвана, и сам ты был весь в крови.

– Так и было. Меня прижали к земле, я бился и барахтался, но не мог вырваться. Тогда я совершил большую ошибку: в гневе закричал им, что мой отец – король и всем им отрубит головы. Можешь себе представить, как они смеялись надо мной!

Он цинично усмехнулся; но Элли не улыбнулась в ответ. Напротив, она ощутила в глазах предательскую влагу.

– И с тех пор мой кузен прозвал тебя Принцем-Демоном. – Прежде чем Демиан успел отмахнуться или перевести разговор в шутку, она обняла его и нежно поцеловала в щеку. – Уолту не следовало так над тобой насмехаться. Но мальчишки порой бывают очень жестокими.

Демиан обнял ее в ответ и крепко прижал к себе, вместе с одеялом. Не то чтобы он нуждался в утешениях – вовсе нет! Просто смешно взрослому человеку переживать из-за того, что случилось в далеком детстве! И все же теперь, когда он поделился этой историей с Элли, ему как будто стало легче.

– Поначалу я терпеть не мог это прозвище, – продолжал он, – но со временем его принял. Под этим прозвищем меня приняли в свою компанию итонские повесы. Я обыгрывал их в карты, накопил достаточно, чтобы открыть собственный игорный клуб, и назвал его: «Логово Демона». – Он улыбнулся ей. – А еще, разумеется, репутация Принца-Демона обеспечила мне популярность у женщин!

Элли смерила его суровым взглядом.

– Большинство людей стараются быть или хотя бы казаться лучше, чем они есть – а ты, судя по всему, стараешься казаться хуже!

– Снова слышу суровую гувернантку! – рассмеялся он. – Может, накажешь меня за мои прегрешения?

Скользнув руками под одеяло, он принялся играть с ее грудями. Соски Элли мгновенно набухли и затвердели в ответ на его прикосновение. Мягкость, нежность, шелковистая гладкость ее тела снова возбудила в нем желание.