Похищенная принцем

Элли быстро заморгала, ощутив, что на глаза наворачиваются слезы. Хоть кто-то здесь, кроме леди Анны, рад ее видеть! Хотя Беатрис, избалованная отцом и бабушкой, росла взбалмошной и эгоистичной, в глубине души Элли любила эту девочку.

– Боюсь, Беатрис, я не смогу остаться надолго, – сказала она, освободившись из объятий кузины. – Я зашла только забрать свой сундук.

– Папа сказал, – сообщила кузина, пожирая ее любопытным взглядом, – ты больше не сможешь жить с нами вместе, потому что погубила свою честь! С этим негодяем, Принцем-Демоном! Скажи, а он правда такой красавец, как о нем говорят?

– Демиан Берк и в самом деле красив, но важнее то… – На миг она задумалась. Как описать его? Несмотря на похищение, несмотря на репутацию игрока и повесы, она видела в Демиане глубину и силу характера, ей самой еще не до конца понятные. – Он достойный человек, истинный джентльмен. И теперь он мой муж.

Беатрис ахнула и всплеснула руками.

– Ты вышла замуж?! За того разбойника, что тебя похитил? – Она окинула Элли взглядом с ног до головы. – Неудивительно, что ты теперь так прекрасно одета! Он ведь, я слышала, очень богат! А как это случилось? Ты влюбилась с первого взгляда? Или убедила его жениться, чтобы спасти твою честь?

– Это было наше совместное решение. – Вдаваться в детали Элли не собиралась, так что предпочла отвлечь Беатрис более интересной для нее темой. – А ты как живешь тут без меня? Удалось тебе очаровать герцога Эйлуина?

– О, этот герцог! – Беатрис сморщила вздернутый носик. – Знаешь, я передумала выходить за него замуж. Титул там или не титул, но его светлость оказался просто неотесанным болваном! Дом у него битком набит каким-то египетским старьем. И когда я сказала, что стоит убрать весь этот мусор куда-нибудь подальше, а дом обставить, как полагается – знаешь, что сказал этот грубиян? Повернулся к леди Милфорд и говорит: «Увезите ее отсюда немедленно, иначе я за себя не ручаюсь!» Представляешь, как это было унизительно?!

Элли с трудом подавила улыбку.

– Значит, оформлять свой первый бал в египетском стиле ты не станешь?

Беатрис помрачнела.

– Боюсь, первого бала теперь вообще не будет. Папа хочет все отменить из-за скандала. – Но тут она оборвала себя, и лицо ее вновь осветилось улыбкой. – Ой, но ведь ты теперь замужем! Может быть, и никакого скандала теперь не выйдет? И у меня все-таки будет первый бал?

– Спроси своего папу. Я разговаривала с ним в гостиной несколько минут назад.

Беатрис схватила Элли за руку.

– О, спасибо, спасибо! Прости меня, Элли, но я побегу к нему! Если бал все-таки состоится, то приглашения нужно рассылать уже сейчас!

С этими словами она повернулась и помчалась по коридору.

Элли глядела ей вслед, пока фигурка в лимонно-желтом платье не скрылась за поворотом. Несмотря на все происшедшее, ей вдруг стало грустно от того, что она не сможет увидеть первый бал кузины. Должно быть, это естественно: все-таки она растила и учила Беатрис двенадцать лет. Учила читать, лечила поцарапанные коленки, целовала каждый вечер, укладывая спать.

А теперь Элли навсегда покидает дом Пеннингтонов, ни с Беатрис, ни с другими членами семьи пути ее уже не пересекутся. А ведь они, какими бы ни были – единственные ее родственники: родни со стороны матери у нее не осталось.

Элли вдруг остро ощутила свое одиночество. У нее больше нет семьи. А с Демианом она проживет совсем недолго. Скоро останется совершенно одна на свете…

«Но ведь этого я и хотела! – напомнила себе Элли. – Разве не так?»

Глава 23

После обеда Элли разложила на кровати готовые иллюстрации из сундука и принялась их разбирать. Внезапно в дверь постучали.

Это удивило Элли. Она попросила слуг ее не беспокоить. Чтобы взбодриться и прогнать уныние, решила полностью сосредоточиться на книге. Необходимо понять, как, следуя предложению Демиана, разделить ее на несколько томов или выпусков. С этой целью она стала раскладывать рисунки, привезенные из дома дяди, в хронологическом порядке, чтобы легче было проследить сюжет.

В первый миг ее охватила тревога, она уже потянулась к рисункам, чтобы поскорее собрать их и спрятать – но тут же остановилась. Больше нет нужды скрывать свою работу. Она ведь теперь не бедная родственница, которую могут наказать за пренебрежение своими обязанностями!

Она – хозяйка этого дома. Свободна делать что хочет. И если даже она всю комнату завалит разрисованными листами бумаги, никто не посмеет ее упрекнуть или остановить.

И все же она ведь просила, чтобы ее не трогали! Хотела без помех сосредоточиться на своем проекте. Может быть, Харриет забыла передать эту просьбу миссис Томкинз…

Элли двинулась к дверям, но в этот миг дверь спальни раскрылась сама, и в щель просунулось милое детское личико, обрамленное золотистыми кудряшками.

– Мэм, можно мне войти?

– Лили? Конечно, входи! – с улыбкой ответила Элли.