Похититель детей (сборник)

Через те горы лежит путь к конечной цели, к Лексису. и этот путь, безусловно, наикратчайший. Но и самый опасный — по имеющимся сведениям. Более опасный, чем избранный Могурном обходной маршрут. Тем не менее, он ведь не давал ей категоричного запрета держать путь через горы. И в конце концов это она риггер, и ей выбирать визуальный фон и русло Потока, которым удобнее двигаться. В конечном счете выбор за ней. По мере того как волнение Джел нарастало, Сеть начинала искриться — сказывались мысли об опасности и соблазн срезать расстояние. Хотя и не следовало этого делать.

Преобразившись в горную птицу, она поймала попутное течение и рванулась на северо-восток (пульс стучит, Сеть переливается, словно водопад алмазов).

Свободными от работы ментальными центрами Джел зондировала русло. Нет ли драконов? Проводники-риггеры в космопортах иной раз бахвалятся, будто им доводилось сразиться с драконами при перелете через Эрегские горы. Похоже, в Эрегском коридоре Поток имел особое свойство: вместе со специфическим визуальным фоном гор плодил иной раз всякую жуть — тех же драконов. Многие риггеры полагали, будто драконы и в самом деле обитают в Потоке, другие утверждали, что они просто призраки, присущие здешним местам. Что бы там ни говорили, здесь веяло опасностью — и тем слаще захватывало дух.

По мере того, как приближались горы, чувство спокойного ожидания воцарилось в душе у Джел. Пусть хоть дракон: все не так одиноко.

Снова тенькнул сигнал связи — все удовольствия насмарку. Чего там еще?

— Наверное, пора бы и обратно? — спросил бесплотный голос Могурна.

— Как? — удивилась Джел. вздрогнув под порывом встречного ветра.

— Ты там уже шесть часов, Джел.

— Шесть часов, — притворно изумилась Джел, увиливая от прямого ответа.

— В чем дело, Джел?

— Здесь сейчас не совсем безопасно.

— Небезопасно? Как прикажешь понимать?

Расправив крылья, Джел распростерлась на теплой струе попутного ветра.

— Потому что, — тут голос выдал ее, — могут встретиться драконы.

Перед мысленным взором возникли глаза Могурна, сердито прищуренные.

— Как, драконы? Ты что, отправилась через горы?

Джел яростно хлопнула крыльями.

— Да!

— Отыщи для прохода безопасный коридор, Джел. И немедленно ко мне.

Голос был холоден, как лед. Джел прекратила взмахивать крыльями. Голос ввергал в дрожь.

— Хорошо, Могурн, — тихо сказала она, и мир похолодел от страха и одиночества. Ей не хотелось видеть хозяина, но деваться было некуда. Иначе на вечернюю дозу паллиспа рассчитывать не приходится.

Сдав влево, она полетела параллельно хребту, все так же далекому — там, пожалуй, можно будет беспрепятственно выбраться из Сети. Сама же при этом все тянула почему-то время, блуждая взглядом по поднимающимся справа зловещим пикам, смутно надеясь, что страх и одиночество как-нибудь уймутся. Наконец, Джел неохотно установила стабилизаторы — своего рода якорь космического корабля — и сигналы оповещения. По мере того, как Джел выбиралась из Сети, тело ее вновь обрело чувствительность. В конце концов она открыла глаза, помаргивая, как спросонья. Мрачно, постыло. Ничего, что радовало бы глаз, одни приборы.

С нелегким чувством она вылезла из навигационной рубки, потянулась. В животе урчало от голода, руки и ноги ныли от усталости. Однако Могурн распорядился явиться немедленно. Протяжно вздохнув, она сошла с мостика и приблизилась к двери каюты Могурна. Корабль представлял собой небольшой флотер, отсеки сгруппированы вплотную, от одного до другого буквально несколько шагов. Робким движением надавила кнопку. Дверь обрела прозрачность, и Джел ступила в каюту.

Могурн сидел лицом к двери, курил. Увидев Джел, поднялся, жестом предложил сесть. Она опустилась на узенькую кушетку. За спиной и сверху половину стены занимал дорогой кристаллический гобелен. Могурн выпустил струю запашистого дыма, с нахмуренным видом изучая свою длинную курительную трубку.

— Джел, почему ты не подчинилась моему приказу?

Джел вздрогнула: уж теперь-то он наверняка откажет ей в паллиспе.

— У меня в мыслях такого не было, — промолвила она, что, кстати, по меньшей мере, наполовину было правдой. Ведь Могурн фактически не запрещал ей держать путь через горы. Он лишь дал понять, что не одобряет этого маршрута — возможно, из страха перед горами или драконами.

Могурн подступил ближе — намного выше ростом, лампа то появлялась, то исчезала за спиной в такт движениям. Джел настороженно на него поглядывала.

— Неужели ты не поняла сразу: мне нужен обходной маршрут? Или возникло что-нибудь, о чем ты предпочла умолчать, Джел? Обстоятельство, из-за которого выбор пал на более опасный маршрут?

Что это в его голосе, страх? Нет, ведь это он — хозяин. Джел закусила губу.

— Насчет другого маршрута я и в самом деле, видно, недопоняла. А насчет этого… Думаю, россказни они и есть россказни: драконы! Откуда им взяться?

— Что значит «откуда» для риггера? — резко перебил Могурн. — Откуда мне знать, что делается в Потоке или в чужом уме? Любые просчеты для нас гибельны!

Джел кивнула.