Похитители пауков

Элоиз выскочила из норы с такой скоростью, что ей позавидовал бы любой смертоносец, причем испуганный крик девушки сопровождался громким треском рвущейся материи. Таинственный обитатель норы все-таки превозмог страх перед пахнущей гарью веткой и решил немного задержать своих гостей, однако по незнанию схватил жертву не за плоть, а за платье. Туника, когда-то восхищавшая модниц в Городе Пауков, за последнее время выдержала немало стирок и повреждений, украсилась швами и заплатами в ходе многочисленных починок. Материя не выдержала, и это спасло ее обладательнице жизнь.

- У тебя сильно загорели руки, - заметил Эль девушке, весь наряд которой теперь состоял только из широкого пояса, на котором висели меч и несколько мешочков с необходимыми мелочами, высоких сапог из мягкой кожи и копны рыжих волос. Элоиз промолчала, а степняк, подумав, добавил: - И ноги тоже загорели довольно сильно.

- К вечеру все, что сейчас белое, станет ярко-красным, а пока можешь любоваться, - девушка раздраженно пошла прочь, выразительно похлопав себя по тому самому месту, которым Элю предлагалось любоваться более всего. - Не стой у норы, эта тварь до твоей повязочки не дотянется, сразу за мякоть ухватит.

4

После саранчи не осталось ничего, кроме будто вспаханной земли. Идти стало тяжело, в воздухе повисла пыль, словно не в меру расплодившиеся кузнечики каким-то образом впитали в себя и всю влагу из почвы. Эль пообещал соорудить для девушки накидку из травы, как только им удастся отыскать хоть клочок, а пока пожертвовал свою набедренную повязку. Элоиз сперва пристроила ее на поясе, но уже через пару сотен шагов осознала свою ошибку и прикрыла от палящего солнца плечи. Тут же последовало неприятное открытие: новая одежда пахла.

- Небо и звезды, да как же ты оказывается воняешь! - выплеснула Элоиз на ошарашенного такой претензией степняка и тут же пожалела его. - Ну прости, прости меня... Я очень тебе благодарна, ты спас меня, а я свалилась в обморок, как последняя дуреха, да еще и ору на тебя...

- Да это... Прощаю, ничего страшного, - пробормотал Эль, приготовившийся было ругаться, но вдруг оказавшийся прижатым к обнаженной груди. - Ты же знаешь - я здесь, чтобы защищать тебя...

- Спасибо, - Элоиз остранилась и продолжила путь. - Но действительно, очень сильно воняет. Ты бы мылся немного чаще, чем падаешь в воду, хорошо?

- Хорошо, - грустно согласился степняк и подумал: "Каракурт!", потому что других бранных слов в его языке не было.

Саранча двигалась в том же направлении, что и путешественники, поэтому маршрут пришлось изменить. По утверждению Эля, опустошенная полоса не могла быть очень широкой, и к вечеру они должны снова увидеть привычную Степь. Пока же местность выглядела совершенно непривычной, мертвой. Девушка шагала, глядя вперед, в то время как степняк с трудом ковылял сзади на израненных ступнях. Когда прошло время, равное двум прогоревшим кострам, он уже устал рассматривать роскошное тело рослой спутницы и смотрел только под ноги. Именно там, на рыхлой земле, он и обнаружил следы, пересекавшие их путь.

- Смотри-ка! - обрадовался Эль поводу остановиться. - Здесь шли люди!

- Человек пять, - тут же уточнила Элоиз, окинув взглядом почву с высоты своего роста. - Хорошо еще, что мы с ними не встретились.

- Да... - степняк с грустью посмотрел на наконечник копья, который все это время нес в руке. Древка голодные кузнечики не оставили, да и молота, как ни странно, найти не удалось. - С оружием у нас плохо... Наверное, это все те же раскрашенные воины.

- Да что же ими, вся Степь усеяна? - усомнилась девушка. - Не тысячи же их были? Это, может быть, вообще не степняки.

- Нет, степняки. У них подошва совсем как у моих сандалий. И нога как у меня. Вот посмотри на свои следы, они же в полтора раза больше.

- Пойдем-ка побыстрее отсюда... - попросила Элоиз.

И они снова зашагали по рыхлой земле, теперь несколько энергичнее. Эль по-прежнему занимался своими насущными проблемами, то есть прислушивался к боли в ногах, в то время как девушка теперь постоянно оглядывалась. Две цепочки четких следов, остававшиеся за ними, готовы были рассказать случайному прохожему буквально все: их только двое, один из них ранен, другой не степняк. Будет очень странно, если никто не захочет посмотреть на такую парочку поближе, особенно пятеро сумасшеших воинов, из тех что зачем-то рисуют на лицах яркие полоски. Успокаивало пока только одно - воины ушли куда-то в сторону.

- Я вот что подумал, - Элоиз даже вздрогнула от голоса спутника. - Ты ведь не сможешь их почувствовать, верно? В тот раз и смертоносец, и Питти никак не могли разобраться сколько этих воинов и в какой они стороне. Значит, нет смысла так спешить. Если они захотят нас догнать, то все равно догонят.

- Не ной, пожалуйста! Я не успокоюсь, пока мы не ступим на траву. И мне кажется... Мне кажется, я вижу впереди первый кустик!