Похождения гнэльфов

Морс обычно очень ловкий и шустрый, на этот раз почему-то замешкался: подойдя к передней дверце машины, он никак не мог открыть ее и только бестолково дергал блестящую никелированную ручку и молча злился на самого себя и вредного водителя. Гунни-усач сидел за рулем как истукан, изредка бросая на неуклюжего бродяжку презрительные взгляды – помогать оборванцу-мальчишке он считал ниже своего достоинства.

Вдруг из-за деревьев, росших в десяти-пятнадцати мерхенфутах от обочины, показалось странное существо, которое держало в руках настоящий меч. Увидев машину баронессы, существо за считанные секунды пробежало расстояние, отделяющее его от автомобиля, и встало перед капотом, угрожающе подняв, сверкающий на солнце клинок. Морс вздрогнул: существо было человеческим скелетом! В истлевшем офицерском мундире, в старой дырявой шляпе-треуголке на голом черепе, в жалких опорках вместо щеголеватых когда-то кожаных сапог чудом оживший человеческий остов стоял перед машиной и явно угрожал ее пассажирам и водителю.

– Руди, прочь с дороги! – крикнула раздраженно баронесса, продолжая бережно поддерживать спящего у нее на плече толстяка-гнэльфа. – Мы торопимся и нам сейчас не до дуэлей!

Скелет сердито щелкнул челюстями и ударил рукояткой меча по новенькому капоту.

– Он не отвяжется, вы его знаете, – вздохнул тяжело усатый шофер и нехотя откинул соседнее кресло. Затем вытянул из-под него завернутый в тряпку меч и, протерев рукоятку, добавил: – Придется сразиться, а то испортит нам всю машину.

– Стой, Гунни! Твое место за рулем! Пусть с этим дуэлянтом вступит в поединок Морс. Отдай юноше меч и поезжай! – распорядилась баронесса.

– Как прикажете, госпожа. – Гунни протянул оторопевшему Морсу тяжелый клинок и лениво сказал на прощанье: – Берегись его левой руки. Если Руди прекинет меч в левую, – ты пропал.

Скелет, почуяв в Морсе долгожданного соперника, отошел в сторону и дал проехать машине.

– Ноя никогда не дрался на мечах! – запоздало вырвалось у гнэльфа.

– Когда-нибудь надо учиться, – невозмутимо заметила баронесса. – Надеюсь, вы не погибнете, юноша… Иначе нам с Крюшончиком так будет вас не хватать! – Баронесса тихонько всхлипнула и свободной рукой смахнула со щеки слезинку.

Гунни нажал на газ, и машина с радостным рычанием рванула вперед по шоссе. Морс проводил ее грустным взглядом и повернул голову к Руди-скелету. Переступая нетерпеливо с ноги на ногу, Руди уже приближался мелкими шажочками…

Глава двадцать первая

И вот уже Руди стоит рядом с растерянным гнэльфом.

– Что вам нужно от меня? – выдавил через силу Морс. – Я не сделал вам, кажется, ничего плохого!

Свободной левой рукой скелет достал из кармана мундира истлевшую грязную перчатку и бросил ее прямо в лицо юному гнэльфу. Такого оскорбления Морс, конечно, не мог вытерпеть.

– Чертова погремушка! – воскликнул он, багровея от гнева. – Ты, кажется, совсем распоясалась! – Морс вытер потные ладони о штаны и покрепче вцепился обеими руками в рукоятку тяжелого меча. – Учти: гнэльфы не сдаются! – И, сделав это серьезное предупреждение, первым кинулся на обидчика.

Заядлый дуэлянт еле успел отразить его удар – так ловко и быстро сделал выпад совсем неопытный Морс. Но второй и третий удары Руди встретил уже подготовленным. Словно играючи он отражал наскоки юного гнэльфа и, наслаждаясь самой дуэлью, не спешил разделаться с противником, хотя мог это сделать за считанные секунды.

«Кажется, он решил взять меня измором, – подумал Морс, обливаясь потом и нанося очередной удар по мечу противника. – Интересно, сколько минут я еще смогу продержаться?»

Отчаянный гнэльф выдержал еще три минуты боя. На четвертой минуте он выронил тяжеленный меч из окаменевших рук и, споткнувшись о небольшую кочку, рухнул на колени перед торжествующим победителем.

«Неужели пришел мой последний час?! – промелькнуло в голове несчастного гнэльфа. – Неужели я так и не спасу свою родину, не выручу из беды Крюшона, не увижу родных и близких?»

Морс попытался встать, но острый кончик меча проклятого дуэлянта больно впился в спину и прижал его к земле.

«Сейчас проткнет, – подумал Морс. – Проткнет как жука, как жалкую козявку.»

– Оставь мальчишку и повернись к мне лицом! – неожиданно раздался над Морсом раскатистый мужественный бас. – Если ты не трус, Руди, то скрести свой меч с моим клинком!

Морс приподнял голову и с изумлением увидел за спиной скелета-драчуна высокого незнакомца в рыцарских доспехах. В правой руке он держал поблескивающий изогнутый меч, а в левой – небольшой круглый щит.

Почуяв нового соперника, Руди-скелет отпрянул от поверженного Морса и встал в боевую стойку перед загадочным незнакомцем.

– Кто вы? – пролепетал удивленный гнэльф, еще не веря до конца в свое спасение. – И кто этот странный скелет, напавший на меня без всякого повода?