Похождения гнэльфов

– Его зовут Руди-Липучка, – ответил незнакомец, презрительно кривя губы и внимательно поглядывая на застывшего в неподвижности драчуна. – Он известный в прошлом дуэлянт, но и сам однажды потерпел сокрушительное поражение. С тех пор пытается найти успокоение в различных дуэлях и поединках. А я, – тут незнакомец слегка поклонился Морсу, – Бродячий Стрелок, защитник сирых и бездомных. Вы, сударь, сирый и бездомный?

– Да, господин рыцарь, – кивнул Морс, глотая сухой комок, застрявший в горле, – вы попали в самую точку…

– Мой долг – защищать таких, как ты. Ну-ка, паренек, отойди в сторону: сэру Руди, кажется, не терпится начать поединок!

Морс торопливо скатился с каря шоссе под откос и уже оттуда стал наблюдать за удивительной дуэлью.

Чтобы уравнять шансы для обеих сторон, Бродячий Стрелок положил на землю свой щит и, выпрямляясь в полный рост, спросил у соперника:

– Ну что, начнем?

Руди-Липучка радостно клацнул челюстью и бросился на рыцаря, размахивая мечом слева направо м справа налево, как оголтелый. Бродячий Стрелок отбил первую атаку и начал сам наступать на противника, обрушивая на него мощный град ударов. Искры сыпались на асфальт, на придорожную траву, на самих дуэлянтов и быстро гасли. Изловчившись, Руди-Липучка сумел вдруг касательным ударом задеть левое плечо противника, но крепкая кольчуга предохранила Бродячего Стрелка от ранения, и это еще больше раззадорило рыцаря.

– А ты неплохо дерешься, Руди! – похвалил он знаменитого дуэлянта. – Наверное, многих успел ухлопать, пока тебе самому не прищемили хвост? Скажи, как звали того славного рыцаря, который сумел отправить твою гнусную душу в ад, а тебя заставил мыкаться по земле, не находя покоя? Кажется, это был Эрих Рыжеволосый?

Услышав ненавистное имя, Руди-Липучка снова клацнул челюстями – на это раз злобно и устрашающе – и кинулся на соперника, желая разрубить его на мелкие кусочки. Но Бродячий Стрелок был начеку: ловко увернувшись от разъяренного скелета, он молниеносным движением своего меча выбил оружие из костлявой руки Липучки и мощным ударом здоровенного кулака по голому черепу скелета отправил Руди в глубокий нокаут.

– Будем еще драться или с тебя хватит? – насмешливо спросил Бродячий Стрелок распластанного на асфальте Липучку.

– По-моему, с него хватит, – улыбнулся Морс, – за вами чистая победа, уважаемый рыцарь!

Польщенный похвалой юного гнэльфа, Бродячий Стрелок произнес, смущенно теребя усы:

– Когда дерешься за правое дело, это придает силы… Конечно, тебя могут убить в крутой заварушке, но победить – никогда!

Очнувшись от обморока, Руди-скелет на четвереньках подполз к своему мечу и, схватив его, с трудом поднялся на ноги. Несколько секунд постоял, опираясь на меч, и вдруг трусцой побежал прочь с дороги. Качнулись ветки орешника – и опозоренный дуэлянт скрылся в гуще кустарника.

– Надеюсь, теперь он не скоро решится бросить очередной вызов какому-нибудь случайному путнику, – заметил Бродячий Стрелок, пряча свой меч в старинные ножны и поднимая с земли круглый щит. – А если осмелится, пусть знает: я всегда буду рядом и обязательно заступлюсь за слабого.

– Но как вы узнаете об этом? – удивился гнэльф.

– Мне подскажет сердце.

Морс поблагодарил славного рыцаря за свое спасение и, прощаясь с ним, спросил, где находится замок загадочной баронессы, укатившей на машине вместе с внезапно заснувшим Крюшоном.

– Замок баронессы фон Шварцхерц находится в двух с половиной мерхенмилях отсюда, – ответил Бродячий Стрелок. – Видишь вон ту башню на горе? Это и есть ее родовой замок. Только учти: баронесса любит якшаться с нечистой силой, поэтому тебя могут ожидать там всякие сюрпризы.

– Спасибо, я намотаю это себе на ус!

Бродячий Стрелок посмотрел на безусое личико юного гнэльфа, добродушно и широко улыбнулся и вдруг исчез, словно растаял в воздухе.

Глава двадцать вторая

Когда Крюшон приоткрыл глаза, то с удивлением обнаружил, что находится не в машине баронессы, а в какой-то большой светлой комнате в мягкой постели, заботливо укрытый легким летним одеялом.

«Где я? – подумал озадаченный гнэльф. – Где Морсик? Неужели нас снова разлучили?»

Испуганно откинув в сторону одеяло, Крюшон вскочил с кровати и смущенный застыл на пушистом красивом коврике: он вдруг обнаружил, что совершенно раздет. К счастью, на стульчике рядом с кроватью лежала предусмотрительно оставленная для него одежда: матросский костюмчик, берет с помпоном, черные лакированные туфельки и нижнее белье. Гнэльф быстро оделся и выглянул из комнаты в коридор.

– Простите, но вы не скажете, где я нахожусь? – спросил он у горничной, протиравшей от пыли бронзовые светильники.

– В гостях у баронессы фон Шварцхерц, – любезно ответила девушка и поинтересовалась: – Хорошо ли вы спали, господин Хрюкс? И не хотите ли пообедать?

– Хочу! – вырвалось у Крюшона. – Только я не Хрюкс!

– Ах да, извините, вы – гнэльф по имени Крюшон. – Горничная зарделась от смущения и, бросив свое занятие, поспешила на кухню. – Сейчас вам принесут еду! Будьте в своей комнат и никуда не уходите!