Поле боя — Америка. Родина или смерть!

— Господин Президент! — Уильям Блейк, моряк в четвертом поколении, был невозмутим, как скала. — Тем не менее, мы сохранили свое превосходство в ударном потенциале корабельной и авиационной группировки. Более того, мы сохранили в полном составе основную ударную силу в операции «Веселый Роджер» — универсальные десантные корабли класса «Тарава», «Уосп» и новейший — атомный УДК[37] «Америка». Сейчас с зюйда движется ударная группа в составе двух атомных ударных авианосцев «Рональд Рейган» и «Джордж Буш» класса «Нимитц», и трех десантных кораблей в сопровождении эсминцев охранения. Но у нас есть еще один козырь: в зоне действия русских и венесуэльских кораблей сейчас находится подводная лодка — носитель новейших ударных самолетов вертикального взлета и посадки «Лайтнинг II» F/A-35B и беспилотных ударных самолетов. Мы еще можем успеть нанести им удар из-под воды, и такой, которого они не ждут!

* * *

— Боевая тревога! Шевелитесь, парни! Быстрее таскайте свои задницы!

— Всплываем на поверхность, авиационной группе готовность — «ноль»!

Десять вертикально взлетающих «Лайтнингов II» расправляли консоли крыльев. Раскрылись массивные створки ангара-«горба», выдвинулись телескопические фермы гидравлической катапульты для запуска беспилотных ударных самолетов.

Сейчас, когда объединенная русско-венесуэльская эскадра возвращалась после боя, неожиданный удар мог быть фатальным даже для мощных кораблей. Ведь после неравного боя с американской эскадрой они и так имели повреждения, да и боекомплекта уже почти не оставалось, особенно для зенитных комплексов. Так что американский адмирал вполне справедливо полагал использовать «дамоклов меч» неожиданного штурмового удара самолетов, стартовавших к тому же с подводной лодки.

Атомная субмарина раскачивалась на волнах, на стартовой площадке замер первый из «Лайтнингов». Под крыльями истребителя находились две противокорабельные ракеты AGM-84 «Гарпун», а в отсеке вооружения — четыре ракеты класса «воздух — воздух» «Сайдвиндер» и «Спэрроу».

Опустился покрытый золотым напылением фонарь кабины, пилот выставил сложенные колечком пальцы — о'кей! Раскрылись створки шахты подъемного вентилятора за кабиной, отклоняемое сопло опустилось вниз, и пилот дал полный газ. Истребитель поднялся, покачиваясь, на реактивной струе двигателя. После этого сопло перешло в среднее положение, истребитель, все так же покачиваясь, отошел от субмарины, и сопло двигателя стало горизонтально.

Головной F-35B набрал скорость и встал в круг, ожидая взлета остальных истребителей. Вслед за пилотируемыми самолетами вылетели и ударные «беспилотники». Многоцелевые вертикально взлетающие истребители пятого поколения и беспилотные ударные самолеты набрали высоту и пошли к цели. «Дамоклов меч» взвился над объединенной эскадрой, еще немного времени — и удар «Гарпунов» обрушится на уже и так поврежденные корабли…

— Боевая тревога! Курс — двести семьдесят! Всплытие на пятьдесят метров. Подготовить авиагруппу к старту!

Топот ног по настилам и трапам, лязг задраиваемых люков, скрежет кремальерных затворов, щелчки включаемых приборов, приглушенный гул. А в конце всей этой минутной катавасии — доклад: «Отсек к бою готов»!

Атомный подводный авианесущий крейсер «Северсталь» готовился нанести удар. Огромная туша лодки сейчас занимала выгодную позицию для старта.

— Взлетать будем из-под воды, — сказал на предполетном инструктаже майор Ветров. — Беспилотные разведчики обнаружили восемь американских истребителей и столько же ударных «беспилотников». Они идут курсом на наши корабли. Боевая задача — перехватить американцев и не допустить ракетно-бомбового удара по нашим кораблям! У меня — все. Вылетаем немедленно.

Подводная лодка заняла необходимую глубину.

— Дифферент ноль, глубина полcта метров, — доложил рулевой.

— Приготовиться к старту самолетов! — отдал приказ капитан 1-го ранга Вячеслав Славин.

Раскрылись створки пусковой шахты. Спокойная гладь моря вздыбилась, и из водяных фонтанов вырвались в небо стремительные крылатые силуэты русских многоцелевых истребителей-бомбардировщиков Су-34ПЛ.

— Я Альбатрос-1, цель вижу!

Восемь истребителей Су-34ПЛ обрушились на американские истребители. «Лайтнинги», конечно же, превосходили их по технологиям, но ненамного, ведь и русские самолеты фактически вплотную подошли к рубежу «пятого поколения». И при этом были дешевле, надежнее, мощнее и обладали гораздо большими боевыми возможностями.

Американцы несмотря на свое хваленое «технологическое превосходство» не смогли вовремя обнаружить русские самолеты, идущие на малой высоте над морем и защищенные облаками «холодной плазмы». К тому же летчики майора Ветрова не включали радары своих истребителей, пользуясь только оптико-локационными станциями и системой российского спутникового целеуказания «Глонасс».