Полковник Империи

Поняв, что каждый день в Риме увеличивает накал бреда и мракобесия, Максим как можно скорее завершил свои дела и выдвинулся на севере. Туда, где гремел гром сражений. Там, во всяком случае, у него не было необходимости постоянно общаться с осаждающими его журналистами и всякого рода дельцами, стремящимися «под шумок» «погреть руки». И соблазн с каждым предложением становился все сильнее и сильнее. Например, ему не раз и не два озвучивали желание увидеть его на престоле Итальянского королевства, то есть, Римской Империи. Дикость и глупость. Но мысль эта все равно точила его разум и начинала манить, все больше находя оправданий и объяснений для столь опрометчивого поступка.

Да, Меншиков вел игру на грани фола. Во всем. В том числе и с полномочиями. Пока в руководстве Антанты были вынуждены идти на уступки, ловя момент, все было хорошо. Они просто не были в состоянии оперативно реагировать на всю ту дичь, что он творил. Но ведь там могли и отозвать его полномочия. А это грозило большими, просто чудовищными проблемами… если не фатальным кризисом. Да, он прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации смерть шла за ним по пятам. И будущее его рисовалось очень призрачным, потянутым туманной дымкой неизвестности… настолько густой, что можно было бы предположить, что там не будущее уже, а непроглядная мгла и пустота. Но он не сдавался. Он продолжал трепыхаться и бороться за свою жизнь и будущее.

Чтобы не оказаться занятым в пучину политической борьбы Максим и рванул на север. К войскам и сражениям. Тем более, что отсутствие устойчивой линии фронта на Австро-Венгерской границе и каких-либо значимых контингентов в тех краях открывало перед Меншиковым большие перспективы. Он собирался, воспользовавшись моментом, проскочить обратно в старую Австрию и пошуметь там немного. Благо, что технику уже более-менее обслужили, а запасы топлива и масла пополнили.

Но что-то пошло не так, впрочем, как и всегда…

Поняв, куда направится Меншиков после Рима, Генеральный штаб Германии, совместно со своими союзниками в Австро-Венгрии, постарался сделать все, чтобы в Италии его и заблокировать. Несмотря ни на что. Просто заткнуть пробкой как джина в бутылке. Оставалось дело за малым — найти пробку и вовремя ей ткнуть в горлышко.

На роль этого замечательного изделия из коры пробкового дерева выдвинули спешно собранную «с бору по сосенке» механизированную бригаду. Бригад! Громкое название! Очень громкое. Но только название. Потому что на деле эта бригада представляла сведенные воедино все найденные в Германии и Австро-Венгрии бронеавтомобили, усиленные грузовиками и мощными легковыми автомобилями, превращенными в этакие «шахидмобили». Точно такими же, что и сам Меншиков применял в 1914 году. Только вооружали их не только пулеметами, а все чем ни попадя, всем, что было под рукой. В ход шли и крепостные ружья, и старые малокалиберные морские пушки, и новые легкие переносные пехотные орудия и многое другое. Встречались даже автомобили, у которых на крыше были смонтированы «связки» банальных «слонобоев» Африканской охоты по схеме старых батарейных митральез XIX века[1].

Получилось стильно, модно, молодежно. Только очень пестро. А главное — дискретно и практически неуправляемо. Фактически эта механизированная бригада была только на бумаге бригадой. На деле — просто практически неуправляемая россыпь различных подразделений, редко превышающих десяток единиц техники в каждой. Слишком все на бегу. Слишком спешно. Времени-то не было. Доходило до смешного – автомобили загружали на железнодорожные платформы и отправляли к месту концентрации. И уже походу, где в пути, где в местах выгрузки их оснащали оружием и укомплектовывали экипажами.

В этой бригаде было много оговорок. Однако она была. За столь непродолжительный период времени немцам и австрийцам удалось собрать ее собрать и укомплектовать, что само по себе выглядело чудом. Пусть совершенно дурную, странную, неуправляемую, но весьма многочисленную. С ней-то Лейб-гвардии механизированный полк и столкнулся в пригороде Флоренции…

Передовой дозор из трех легких бронеавтомобилей БАЛ-1 «Новик» выехал из-за поворота дороги, огибавшей небольшой холм. Головная машина, скрипнув тормозами, остановилась. Ее примеру последовали и остальные. Командир откинул крышку башенного люка и выглянул из него с биноклем в руках.

Секунда. Вторая. Третья.

– Твою мать… – присвистнув произнес командир, разглядывая в бинокль медленно выползающую вереницу бронеавтомобилей и различной эрзац бронетехники. Помедлив еще пару секунд, он хлопнул по крыше башни и крикнул. — Уходим! Ходу! Ходу! — А сам полез обратно, стремясь укрыться от возможного обстрела.