Полмира

Не отрывая глаз от коробки, королева протянула свернутую бумагу.

– Все твои долги погашены.

– Тот самый вопрос, о котором я думала. – Чернокожая женщина нахмурилась, взяв бумагу двумя пальцами. – Раньше меня называли ведьмой, но вот где настоящее волшебство – спрятать столько золота в клочке бумаги.

– Мы живем в меняющееся время, – прошептал Отец Ярви и захлопнул коробку, пряча свет. Лишь тогда Бренд заметил, что задержал дыхание, и медленно выдохнул. – Найди нам команду, Ральф. Ты знаешь, какую.

– Из суровых людей, полагаю, – сказал старый воин.

– Гребцов и бойцов. Изгоев и отчаянных. Тех, кто не ослабнет от мысли о крови или от ее вида. Путешествие будет долгим, и ставки высоки как никогда. Мне нужны те, кому нечего терять.

– Как раз такие команды по мне! – Чернокожая женщина хлопнула себя по бедру. – Запишите меня первой! – Она скользнула между стульев и важно зашагала к Бренду. На миг ее накидка из лохмотьев распахнулась, и он увидел блеск стали. – Купить тебе выпить, молодой человек?

– Думаю, парень и так выпил достаточно. – Серые глаза королевы Лаитлин смотрели на него, как и глаза ее четырех рабов. Бренд сглотнул, а его рот, в котором все еще был привкус рвоты, внезапно пересох. – Хотя мой первый муж подарил мне двух сыновей, за что я всегда буду ему благодарна, он слишком много пил. Пьянство портит плохого человека. И разрушает хорошего.

– Я… решил завязать, моя королева, – пробормотал Бренд. Он знал, что не вернется. Ни к кружке эля, ни к попрошайничеству, ни к работе грузчиком в доках.

Черная женщина разочарованно надула щеки, направившись к двери.

– У молодежи нынче никаких амбиций.

Лаитлин ее проигнорировала.

– То, как ты сражаешься, напомнило мне о старом друге.

– Благодарю вас…

– Не стоит. Мне пришлось его убить. – И королева Гетланда удалилась прочь, и ее рабы последовали за ней.

– Мне надо собрать команду. – Ральф взял Бренда под руку. – И, несомненно, канава по тебе соскучилась…

– Обойдется без меня. – Ральф был силен, но Бренд не двинулся. Он вспомнил, каково это, сражаться, и каково побеждать, и теперь он был более, чем когда-либо в своей жизни, уверен в том, что хорошего должен делать. – Тебе повезло, старик, теперь тебе нужно искать на одного меньше.

Ральф фыркнул.

– Это не двухдневная прогулка, мальчик, и даже не набег на Острова. Мы направляемся далеко по Священной реке и потом по Запретной, через высокий волок и еще дальше. Мы собираемся пообщаться с принцем Кальива. И даже получить аудиенцию у Императрицы Юга в Первом из Городов! В этом путешествии будут все виды опасностей, даже если б нам не нужно было искать союзников против самого могущественного человека в мире. Нас не будет много месяцев. Если мы вообще вернемся.

Бренд сглотнул. Конечно, опасности, но возможности тоже. Мужчины завоевывали на Священной славу. Люди привозили оттуда добычу.

– Тебе нужны гребцы? – сказал он. – Я могу тянуть весло. Надо поднимать грузы? Я могу поднимать грузы. Тебе нужны бойцы? – Бренд кивнул на Колючку, которой удалось встать. Теперь она морщилась, щупая побитые ребра. – Я могу сражаться. Тебе нужны те, кому нечего терять? Не ищи больше.

Ральф открыл рот, но вместо него заговорил Отец Ярви.

– Дорога может и будет трудной, но мы собираемся сгладить путь Отцу Миру. Мы собираемся найти союзников. – Министр едва заметно кивнул Бренду. – Нам на борту пригодится человек, который иногда размышлял о том, как делать хорошее. Дай ему метку, Ральф.

Старый воин почесал бороду.

– У тебя будет худшее место, мальчик. Худшая работа за самое маленькое вознаграждение. Заднее весло. – Он кивнул в сторону Колючки. – Напротив этой особы.

Колючка долго хмуро посмотрела на Бренда, а затем сплюнула, но он от этого лишь шире улыбнулся. Он снова видел будущее, и ему нравилось то, что он видит. По сравнению с работой грузчика в доках, это ему нравилось намного больше.

– Не терпится начать. – Он выдернул из рук Ральфа метку, на которой была нарисована министерская голубка, и до боли сжал ее пальцами.

Похоже, Мать Война все-таки нашла ему команду. Или Отец Мир.

Часть ІІ.

Первый урок

Южный Ветер качался на волнах, хвастаясь новыми веслами и новым парусом. Он был недавно покрашен и загружен провизией, блестящий и стройный, как гончая, и с министерскими белыми блестящими голубями на высоких носу и корме. Несомненно, это был прекрасный корабль. Корабль для великих деяний и героических песен.

К сожалению, команда была не совсем ему под стать.

– Они выглядят… – мать Колючки всегда находила подходящие слова для чего угодно, но тут даже она замешкалась. – …разношерстно.

– Зловеще. Я бы так сказала, – проворчала Колючка.

Она также выбирала между «отчаянно», «отвратительно» или «как топором вырубленные». Все три определения подходили для сборища проклятых, которые кишели на Южном Ветре и на пристани перед ним, поднимали мешки и бочки, тянули за веревки, толкались, орали, смеялись, угрожали, и все это под пристальным взором Отца Ярви.