Полмира

– Всегда мечтал быть воином. Заработать место в песнях. Присоединиться к команде. – Бренд смотрел, как Одда и Досдувой спорят под весом своих веревок, Фрор трясет головой от отвращения, и улыбнулся. – Мне представлялась команда почище, но надо принимать ту семью, которая тебе дана. – Боль утихла, но казалось, лист Ярви развязал его язык. – Моя мать умерла, когда я был маленьким. Сказала мне, чтобы я делал хорошее. Мой отец не хотел…

– Мой отец умер, – сказал Колл. – Давным-давно.

– Ну, теперь у тебя есть Отец Ярви. И все эти братья вокруг тебя. – Бренд на миг поймал взгляд Колючки, прежде чем она нахмурилась и уставилась вбок на деревья. – И, если уж на то пошло, Колючка в качестве сестры.

Колл быстро ухмыльнулся.

– Это спорное благословение.

– Как и все благословения. Она вспыльчивая, но думаю, она бы стала драться до смерти за любого из нас.

– Она точно любит драться.

– Точно.

Колеса фургона скрипели, груз стучал, напрягающиеся изо всех сил члены команды орали друг на друга. Затем Колл тихо спросил:

– Так значит, ты мой брат?

– Думаю да. Если ты не против.

– Полагаю, могло быть и хуже. – И парень пожал плечами, словно это все равно не имело значения. Но Бренду показалось, что имело.

С последним толчком Южный Ветер соскользнул в пенистые волны Запретной, и раздались шумные крики.

– Дотащили, – сказал Бренд, едва веря в это. – Мы дотащили?

– Ага. Сможешь рассказывать внукам, что тащил корабль через высокий волок. – Ральф вытер пот со лба широкой рукой. – Но нам сегодня придется еще погрести! – крикнул он, отчего все радостные крики быстро затихли. – Давайте загрузим его и проплывем несколько миль до заката!

– Вставай, лежебока. – Досдувой поднял Бренда на все еще трясущиеся ноги.

Отец Ярви разговаривал с начальником погонщиков на боги знают каком странном наречии, затем оба они расхохотались и обнялись.

– Что он сказал? – спросил Бренд.

– Остерегайтесь Конного Народа, – сказал Отец Ярви, – потому что они дикие и опасные.

Колючка хмуро посмотрела на волов, наконец-то освободившихся от груза.

– Не поняла, а в чем шутка?

– Я спросил его, что он говорит Конному Народу, когда торгует с ними.

– И?

– Остерегайтесь Корабельного Народа, потому что они дикие и опасные.

– Что за Корабельный Народ? – спросил Колл.

– Мы, – сказал Бренд и скривил лицо, забираясь на борт Южного Ветра. Каждый его сустав и сухожилие болели, и он шаркал, склонившись, как старик на свое место на корме, и плюхнулся на свой морской сундучок спустя миг после того, как Колючка поставила его.

– Уверен, что можешь грести?

– Я нормально выдержу ритм с тобой, – пробормотал он ей в ответ, хотя для него было героическим усилием просто сидеть.

– Да ты и когда здоров едва можешь держать ритм со мной, – сказала она.

– Посмотрим, сможешь ли ты держать ритм со мной, брехливая дохлячка. – Ральф стоял позади них. – Ты вместо меня, парень.

– И куда мне идти?

Ральф кивнул на рулевое весло на платформе над ними.

– Я подумал, на сегодняшний вечер побудешь кормчим.

Бренд моргнул.

– Я?

– Полагаю, ты заслужил. – И Ральф хлопнул его по спине, помогая ему встать.

Ворча от боли, Бренд повернулся, положив руку на рулевое весло, и увидел, что вся команда наблюдает за ним. Сафрит и Колл с грузом, Одда, Досдувой и Фрор на веслах, и Отец Ярви, стоящий со Скифр у носа с вырезанными голубями. А под ними текла на юг Запретная, и Мать Солнце разбрызгивала золото над водой.

Бренд широко ухмыльнулся.

– Мне нравится вид отсюда.

– Не привыкай, – сказал Ральф.

И вся команда разом принялась стучать по веслам, барабанить, колотить, гром плоти по дереву. Дробь уважения. Ему. Тому, кто всю свою жизнь был никем.

– Если честно, то, что ты там сделал, это было нечто. – На лице Колючки была тень ухмылки, глаза сверкнули, когда она хлопнула по веслу. – Нечто.

Бренд почувствовал, что гордость набухает в нем так, как никогда прежде. С тех пор, как Хуннан оставил его одного на берегу в Торлби, он прошел длинный путь. Может он и не произнес клятву воина, но все равно нашел команду. Семью, частью которой он стал. Он хотел бы, чтобы Рин была здесь и видела это. Он представил ее лицо, если б она здесь была, и вынужден был засопеть и притвориться, что ему что-то попало в глаз. Вот уж точно, ощущение такое, словно стоишь в свете.

– Хватит стучать по ним, ленивые ублюдки! – крикнул он надломленным голосом. – Гребите!

Команда захохотала, взялась за весла, и Южный Ветер ровно рванул по быстрой Запретной, наконец-то плывя по течению, оставляя волов и погонщиков на берегу ждать следующего груза.

Странные времена 

Лес уступил место широкой степи. Ужасно широкой. Безжалостно плоской. Миля за милей сочной, зеленой, развевающейся травы.

Для Колючки, воспитанной среди холмов, гор и утесов Гетланда, было что-то давящее во всей этой пустоте, во всем этом пространстве, тянущемся под бездонным небом за далекий-далекий горизонт.

– Почему никто не возделывает ее? – спросил Колл, сидя на спущенной мачте. Ветер выдергивал стружки из-под его ножа.