Полночный путь

— Торговать будем… — как бы между прочим, обронил Горчак и протянул свою чашу к женщине с бурдюком.

Старик вздохнул, медленно, с сожалением выговорил:

— У нас нет столько табунов и отар, чтобы покупать медные котлы, сабли, ножи, топоры… В прошлом году, на зимние кочевья приходили купцы из полдневной стороны — я целый табун лошадей и отару баранов отдал за медный котел. Хороший котел, на всю жизнь хватит, и внукам останется… Только теперь несколько лет надо табуны и отары копить, чтобы еще котел купить…

Горчак рассмеялся, сказал, осушив чашу:

— Во всех палатках котлы будут! Мы дешево будем продавать…

У Серика уже основательно шумело в голове, и он перестал прислушиваться к разговору Горчака со старцем. После восьмой чаши кумыса, у него в голове уже шумело почти так же, как от двух чаш доброго меду. Наконец поспели бараньи туши. Несколько юношей побежали к кострам, притащили жареху за обугленные палки. Горчак, уже заплетающимся языком сказал:

— Вертелы тоже у вас будут железные!

Старик скептически покачал головой, сказал что-то, Унча перетолмачил:

— Сомневается нойон, что есть такая страна, где железо дешевле дерева…

Серик поразился, сколько могут съедать люди. Баранов все подтаскивали и подтаскивали, от пирующих во все стороны разлетались кости, громадные собаки уже не дрались из-за костей, а лениво их подбирали, и не торопясь обгладывали. Бурдюки с кумысом тоже то и дело подносили. Народ то и дело срывался с места, и отбегал чуть в сторонку. После того, как Серик и сам раз пять сбегал по нужде, он вдруг пьяно рассмеялся, представив, как к ночи невеликий холмик, на котором стояло стойбище, снимется, и поплывет, будто ладья. Однако ночь только медленно наползала, а народ уже валился тут же, где сидели, и засыпал. Только самые выносливые еще доедали и допивали. Горчак уже спал в обнимку с Шарапом, рядом посапывал Звяга, пристроив голову на сапог Шарапа. Серик решил, что незачем искать какой-то другой ночлег, и завалился на баранью шкуру, на которой сидел. На рассвете, продрав глаза, он увидел тяжко зевающего Горчака, сказал раздраженно:

— Разве ж можно столько жрать?!

Горчак почесался, сказал:

— А они мясо едят только по праздникам. Вот и добрый гость у них — ба-альшой праздник…

— А остальное время, чем питаются? — изумленно спросил Серик.

— Сыром да молоком… От них, сам понимаешь, большой сытости не бывает…

Серик спросил:

— И што, сегодня опять пир будет?

— Конечно. Щас поднимутся, нужду справят, и опять начнется. Глянь, женщины уже костры запаливают…

Серик пробормотал:

— Помоги Перун… Горчак, ты заранее скажи, чего еще ждать?

— Чего? — Горчак широко ухмыльнулся. — На эту ночь они женщин своих пришлют…

— Да ты што?!

— Смотри, не вздумай отказаться — насмерть обидишь…

— Зачем, Горчак?!

Горчак почесал за ухом, проговорил раздумчиво:

— Я так полагаю, редко они живут, от одного рода до другого — дни и дни пути, чтобы род не захирел, приток свежей крови требуется…

Серик испуганно прошептал:

— Горчак, я же не…

— Ничего-о!.. — протянул Горчак. — Дурное дело не хитрое…

— Горчак, ты скажи им, что твоя половчанка, вовсе не твоя, а моя…

Горчак укоризненно поглядел на Серика, проговорил серьезно:

— Я думал, ты мне друг, Серик… Мне ж тогда за тебя отдуваться придется. А Клава, она горячая, южная кровь, сказывают, будто греческий огонь… Она ж и меня, и касожку зарежет!

Серик пробормотал:

— А ну как дети родятся?.. Каково им тут будет?..

— Серик! Они ж сразу вровень с детьми нойона встанут. Их тут почитать будут, будто принцев. Как же, свежая, горячая кровь, от таких могучих и отважных воинов, как ты.

Серик помотал головой, проговорил:

— Нет, Горчак; ты как хошь, а я не могу… Да у меня и Анастасия…

Горчак вперился ему в глаза бешеным взглядом, прошипел:

— А ты подумай, каково будет той девке, которую ты отвергнешь?! Она ж тут сразу в самый низ скатится, на положение бессловесной рабыни!

Тут зашевелился Шарап, спросил:

— Об чем это вы тут растрещались, будто сороки?

— Да вот, Серик почетную обязанность гостя исполнять не хочет, — проговорил Горчак укоризненно.

Шарап медленно выговорил:

— Ты, Серик, за что хорошую девку погубить хочешь?

— Так ты знал про этот обычай?! — изумился Серик.

— Кто ж не знает? Разве что такие пацаны, вроде тебя… Новгородцы сказывают, будто на полночь, в землях, где самоядь живет, точно такие же обычаи. Да мне один знакомый касог из придонских рассказывал, что у них пару поколений назад этот обычай еще не отмер.

— А с чего ты решил, будто мне пришлют хорошую девку? — уныло спросил Серик.

— Самую, что ни на есть лучшую из лучших! — уверенно заявил Шарап, поднимаясь. Добавил: — Я тут озерцо заприметил, пошли, искупаемся, заодно большую нужду справим в камышах; а то как-то непривычно сидеть на виду у всего стойбища…

Когда они вернулись от озерца, народ уже собирался. Правда, Серик заприметил, как в степь в разных направлениях ускакали всадники. Он тревожно спросил Горчака:

— А не поскакали ли они за подмогой?

Горчак усмехнулся, сказал: