Минуты тянулись. Где-то в глубине дома сработал неизвестный механизм; пол завибрировал, из труб под потолком с шипением вырвался пар. Фонари под потолком затрещали и замигали. Я вздрогнула от неожиданности и долго не могла успокоиться.
Наконец, раздался щелчок. Джаспер хмыкнул и потянул за ручку дверцы. Я воспрянула духом — скоро мы покинем дом Крипса, и царящее в нем безумие останется неприятным воспоминанием.
Наступившую тишину разорвал лязг, за которым последовал громкий скрип.
— Адова тьма! — выругался Джаспер и стремительно повернулся. Дверь отворилась, и, шаркая ногами и сутулясь, в мастерскую вошел Кордо Крипе.
Что-то подобное я ожидала с того момента, как мы переступили порог мастерской. Уж больно все гладко шло до этого момента, а любимицей удачи я никогда не была.
Джаспер моментально заслонил меня и неуловимым движением руки указал на занавес. Я нырнула за тяжелую ткань и протиснулась сквозь прутья решетки, но в черный зев лаза не нырнула. Сердце билось часто, воздуха не хватало. Когда Крипе заговорил, стало ясно, что меня он не заметил.
— Попался, Джаспер, — печально констатировал Крипе, — так и знал, что отправишься сюда. Ты не теург — ты бандит с большой дороги. Я ждал тебя позже, ночью. Не думал, что осмелишься вломиться во время приема. Хорошо, баронесса заметила твое отсутствие и поинтересовалась, куда ты делся. Вот я и сложил два и два. А где девушка? Рассчитывал, что она будет с тобой.
— Камилла уехала домой, Крипе. — дружелюбно сообщил Джаспер, — Я догадывался, что неспроста ты рассказал мне, где хранишь книги. Решил рискнуть.
Ты меня поймал. Молодец.
— Книг здесь нет, — фырнул Крипе, — они наверху, в кабинете. Зря ты не послушался своей интуиции, Джаспер.
— Что же, донесешь на меня экзекуторам? Или Совету Одиннадцати? — саркастично поинтересовался хозяин.
Крипе рассмеялся, и смех его был ужасен: — тонкий, нервный.
— Нет, на тебя у меня другие планы, мальчик мой. Я не такой идиот, чтобы впутывать Совет Одиннадцати. Я просто хочу, чтобы ты исчез. Умер.
Джаспер удивленно присвистнул.
— Не перегибай палку, Крипе. Зачем тебе моя смерть?
— Во-первых, Джаспер, мне надоело постоянно бояться тебя. Знаю: стоит мне попытаться войти в Совет Одиннадцати, пустишь в ход бумаги твоего отца. Подумать только, старый дурак Карадос предложил отказать мне и ввести в Совет Одиннадцати тебя. Тебя! И его послушают. Идиоты талдычат о твоем незримом покровителе и рассчитывают извлечь из этой связи пользу!
Голос Крипса дрожал от ненависти.
— Во-вторых, я хочу «Дом-у-Древа», в котором жил и спрятал свои секреты Филион Кастор. Твоим предкам не удалось найти жертвенный зал, в котором покровитель Кастора, инквизитор Аурелиус, провел ритуал слияния. Зал в подвале был построен намного позднее… Кто знает, может, дом откроет секреты мне?
Недаром меня называют вторым Небесным механиком. Это же прозвище носил и Кастор. А Ирминсул? Ходят слухи, что он возвращается к жизни. О, я знаю, как использовать его силу на благо империи. У тебя нет наследников, и после твоего исчезновения я надавлю на нужные рычаги и заберу особняк. В-третьих, ты узнал мою тайну. Если о ней станет известно Совету Одиннадцати, меня ждет жертвенный алтарь.
Тишина. Затем Джаспер медленно произнес:
— Ты создаешь некроструктов из людей, нарушая Второй пакт. Совет Одиннадцати тебе этого не спустит с рук.
Я не выдержала и осторожно отодвинула занавес. Джаспер выглядел куда спокойнее стоявшего напротив Крипса. Лицо Крипса сморщилось от ненависти и напоминало сушеный гриб, волосы с проседью встали дыбом, очки сползли на кончик покрасневшего носа, глаза часто моргали.
Крипе медленно поднял руку и щелкнул костлявыми пальцами. Раздался скрип, тени у стены пришли в движение, и под яркий свет ламп медленно выступил оживший некрострукт. На своих трехсуставных ногах с вывернутыми назад коленями он двигался поступью, напоминавшей движения богомола.
Я зажала рот рукой, чтобы сдержать крик.
— Хороший материал для экспериментов добыть непросто, — доверительно поведал Крипе, — чернокнижники в Мерривайзе предлагают всякую падаль. А вот ты, Джаспер, прекрасно подойдешь. Ты молод, силен, крепок. Потом, когда будет принят Третий Пакт, я создам тысячи таких слуг.
— Крипе, ты переходишь все границы. Я сейчас уйду отсюда, и дам тебе шанс. Если немедленно прекратишь свои эксперименты и покинешь Аэдис, обещаю — не буду доносить Совету Одиннадцати.
Я поражалась спокойствию Джаспера. Он говорил тихо, не повышая голоса, и, казалось, нисколько не беспокоился о своей участи. На его лице появилось скучающее выражение, словно он устал от затянувшейся шутки. Я же умирала от страха, но уйти и бросить его не могла.
Крипе не слушал. Кивнул едва заметно головой и некрострукт метнулся вперед, отточенным, безошибочным движением. Мой хозяин, несмотря на свою ловкость и силу, в этот раз не мог совладать с неживым созданием, не чувствующим боли.