Порочный круг

От созерцания поверхности старушки Земли, изможденной титанической деятельностью человека, меня отвлек шум из хвостового приборного отсека, начинавшегося сразу за туалетами. Он напоминал скрип открываемой двери допотопного шкафа. Я встал и заглянул за ширмочку. У раскрытого щита с датчиками на коленях стоял чернокожий паренек лет пятнадцати. Он был одет в форму механика экстра-класса экспедиционного корпуса, а значит, как и наша троица, имел искусственное происхождение. Над подростком стоял бортинженер и, покручивая рыжий ус, спрашивал:

— Ну и где же вытекает, а? Я просканировал весь топливопровод — там все чисто. Нет ни одной микроскопической трещинки, через которую мог лететь водород.

Тут говоривший заметил меня и улыбнулся:

— Вот с помощью вашего коллеги пытаемся узнать причину падения давления в системе.

— И сильно упало? — поинтересовался я.

— На сто миллибаров.

Я махнул рукой:

— Копейки.

Сидевший на корточках механик поднял на меня глаза:

— Из мелочей складываются большие неприятности.

Изобразив на лице улыбку, я протянул ему руку:

— Фобос.

— Козер.

— Очень приятно. — После паузы, необходимой при ритуале знакомства, я продолжил: — Вы проверяли изотопный состав водорода?

Козер пожал плечами:

— Конечно, по этой причине давление может скакать, но не в такой же степени.

Мне, откровенно говоря, было наплевать на эти миллибары, а вот личность дотошного механика казалась интересной. И когда он, наконец, вышел из служебного помещения в хвостовой салон, направляясь в рубку, я поймал его за локоть:

— Погоди. Ты сейчас находишься в свободном полете?

— Да. Я не связан ни с кем контрактом.

— Отлично. Я беру тебя в свой экипаж.

Козер хлопнул меня по плечу:

— Валяй. — Затем он повернулся к внимательно следившему за этой сценой Серому, и быстрым движением ловких, тонких пальцев легонько щелкнул его по уху. — Это твои мальчишки?

— Да.

Серый нахмурился. Козер усмехнулся:

— Задира. Как пить дать — задира. — Он наклонился к моему пилоту и заглянул в его глазенки.

— Что такое? Я в чем-то неправ?

Серый стушевался:

— Нет... То есть да... Бросьте, мистер, вовсе я не задира.

Козер рассмеялся и пошел своей дорогой.

По лайнеру тем временем сообщили, что мы подлетаем к Британии и вскоре совершим мягкую посадку в гостеприимном Уэйбридже. Через несколько минут я различил болотно-зеленый берег южной оконечности Земли Туманов. Лайнер снизился, зашел над мысом Лизард, и вот уже мы вынырнули из неожиданно возникшей по курсу гряды облаков, приближаясь к нагромождению урбанистических излишеств, коими изобиловал Большой Лондон.

Сходя с трапа ракетоплана, я имел веские причины быть довольным. Благодаря счастливой случайности мой экипаж пополнился не только двумя пилотами катеров, но и механиком экстра-класса. Причем последний, в отличие от множества своих коллег, обладал покладистым характером, и это мне импонировало больше всего. В своих прежних похождениях я столько натерпелся от ворчливых блюстителей корабельной автоматики, что Козер казался мне, с первого взгляда, чуть ли не ангелом.

Благодушное настроение в дальнейшем было поддержано еще и тем, что я все-таки успел на уху Петровича. Евонная жинка была рада нежданному появлению еще троих едоков, то бишь Рене, Серого и Козера, которых я предусмотрительно захватил с собой, опасаясь быть перекормленным. На данный исход настраивал меня опыт предыдущих пиршеств. Марья Сергеевна (супруга Петровича) питала слабость к приготовлению супов и при случае варила такое количество похлебки, что хватило бы для прокорма взвода солдат. Следует отметить, что и мои новоприобретенные бойцы изрядно проголодались, поэтому работали ложками без устали. Короче, после обеда все его организаторы и участники пребывали в состоянии полного морального удовлетворения.

Послеполуденная истома закутала в свое шелковое покрывало нагретый задорным, молодым июньским солнцем мирок пансионата. Ни одна живая душа не испытывала желания выйти из прохладной тени на освещенные участки территории, и дорожки, видимые из моего окна, были пустынны. Я тоже не являлся исключением, поэтому предпочитал лежать на тахте в своей комнате, почитывая детективные опусы Джарвика и наслаждаясь потоком мягкого холода, который струился из кондиционера. Когда я уже перестал понимать смысл прочитанного и находился в полудремотном состоянии, вдруг звякнул селектор над дверью. Встряхнув головой, прогоняя чары Морфея, я приготовился встретить гостей.

На пороге появился улыбающийся Жан. За ним стоял еще один мальчик, выглядевший взрослее. Незнакомец имел азиатское происхождение, что подтвердили слова Жана, который смущенно остановился около входа:

— Это, мистер, мой сосед — Пак. Он хороший оператор, и я хочу, чтобы вы тоже определили его в свой экипаж.

— С удовольствием.