Портрет Ласточки

— Земли мёртвых находятся между моим родным королевством и Акадар Фрадуром, — пояснила она. — Давняя война, о которой никто не хочет вспоминать, уничтожила могущественную Нортирскую конфедерацию и превратила её жителей в мёртвых… Магистр, как думаете, мы найдём здесь мастера Омольреца?

— Если и не найдём, то точно узнаем, в какую сторону двигаться, — отвечал тот. — Это защитное поле тянется на многие сотни итт, хотя разыскиваемый тобой человек должен работать в нашей префектуре. Поехали, Кирицас зовёт.

Отряд спустился с возвышенности, вокруг которой возвышались пустые укрепления в виде башен, ловушек, навесных галерей и сторожевых магических катапульт под навесами. Несмотря на отсутствие стражи, их явно содержали в порядке. Постепенно всадники приблизились к куполу, но на полпути от возвышенности к границе командир повернул направо, на запад, где вскоре показалось несколько каменных построек с серыми крышами.

С небольших башен на них уже издалека смотрели коротконогие арбалетчики. Из ворот центральной постройки, чем-то напоминающей замок в скале, выскочила целая ватага бородатых воинов с длинным вооружением и украшенными гербами щитами. На галерее при воротах показалась фигура с посохом, и, когда всадники приблизились к аванпосту, на всю округу раздалось громогласно:

— НЕ ПОДХОДИТЬ! СОГЛАСНО РАСПОРЯДКУ, ВОСЕМНАДЦАТЫЙ АВАНПОСТ НАХОДИТСЯ ПОД ЗАЩИТОЙ КОНСЕРПТОНА АРХИМАГОВ!

Кирицас жестом приказал всем стоять и выехал вперёд. Овроллия осмотрела полупрозрачный купол, за которым также виднелась заснеженная равнина с редкими растениями и небольшими горами вдали. Однако даже отсюда девушке удалось высмотреть то, что пугало больше всего. Вечные в своей мрачности тучи, застилающие небосклон почти всех мёртвых земель, застыли в небе у самого горизонта.

Старший юстициар какое-то время вёл переговоры с командиром заставы. Один раз он демонстративно пустил в сторону пучок чар из боевого посоха, словно желал убедить юношу в чём-то, однако до ругани дело так и не дошло. Попрощавшись поднятой вверх ладонью с командиром заставы, Кирицас вернулся обратно и доложил:

— Мастер Омольрец сейчас в полевой лаборатории между аванпостами семь и восемь, это день пути галопом. Но здешний начальник разрешил воспользоваться своим телепортом, так что мы через час будем у цели.

— А почему сюда нельзя было телепортом добраться?.. — вполголоса просипел Илес из-за спины.

— Если будет прорыв на границе, — задумалась вслух Ови, — то мёртвые не должны попасть в глубь наших земель.

* * *

После телепортации лошади и полурослик какое-то время приходили в себя, из-за чего отряд задержался в стенах седьмой заставы. Дав им совсем немного времени на отдых, Кицирас вскоре скомандовал выдвигаться в сторону восьмого аванпоста.

Они ехали вдоль границы двумя колоннами по четыре всадника, а путь им устилало редкое для северных земель солнце. По левую руку от отряда где-то вдали возвышались покрытые снегом холмы, скалы и занесённые белым настом ели, сосны и лиственницы. Справа же участников экспедиции и их сопровождающих провожала почти монотонная, но переливающаяся светлыми тонами полупрозрачная пелена. Иногда под самым барьером виднелись странные магические конструкты, напоминающие алтари. Охраняли их повозки, запряжённые северными оленями, на которых границу объезжали зоркие гномы и полурослики. Илес в сердцах задумался о том, как перевернулась бы его жизнь, если бы он отправился служить в армию, на что подруга ничего не ответила.

Вскоре показались неприметные укрепления в скале, которую пополам рассекало защитное поле. У входа дежурили несколько хорошо вооружённых бородатых карликов, которые встретили чужаков подозрительными взглядами и обнажённым оружием в руках. Переговорив с Кицирасом, гномы убрали шестопёры за пояса и показали на укрытие в одной из скал, где можно было оставить лошадей.

В главной скале, где, как догадался Илес, находилось что-то вроде полевого штаба. Вместе с несколькими чародеями-исследователями здесь трудился самый неприметный на вид старик с весьма безумным на первый взгляд взором бешеного животного. Однако раздавал команды своим подчинённым он весьма отчётливые, те кивали и даже не переспрашивали, ведя себя как один человек.

— Ко мне прилетел полярный ворон с письмом в колбе… — сказал он речью вполне спокойной, чем-то напоминающей лекторский голос. — Овроллия Киртан, верно? А с ней — магистр Хольбериц?

— Верно, нессир, — заявил заместитель архимага. — Девушка прибыла сюда, чтобы… подкорректировать свою выпускную работу.

Илес, держа в руках клетку с ласточкой, вопросительно посмотрел на подругу. Та положила руку на его плечо и прошептала:

— Главное, помни, ты — ассистент.