Портрет Ласточки

— Она… не всегда слушается меня, вот как сейчас. Взяла, открыла клетку и улетела. А по поводу её слов… Такие уж эти птицы любознательные, мессир юстициар. Подслушивают и подсматривают.

— Разберёмся по возвращении в академию, — недовольно сказал он, седлая коня. — Пусть ведёт нас.

Отряд быстро набрал скорость и вскоре оказался в противоположной стороне от того поселения, на которое указывал магистр Хольбериц. Взору всадников открылось ещё одно поселение, напоминающее каменные руины. Птица села на плечо хозяйки и призналась:

— Мне показалось, будто там кто-то есть… Много следов, близко не подлетала.

— Узнай, — Ови взяла её в руку и запустила вперёд.

Когда ласточка улетела к незнакомым руинам, Кирицас подъехал к волшебнице и спросил, указав в ту сторону:

— Вы нас в ловушку загнать хотите? Я только что проверил карту, мы отъехали от границы почти на пять-шесть итт. Ещё немного, и ночевать придётся здесь! Чем поить и кормить лошадей? Вы видите, что смеркается?

— Мессир, я слишком долго охотилась за… — Овроллия вовремя осеклась. — …тем, чтобы собрать нужные для выпускной работы компоненты. Вы не представляете, каких трудов стоило создание этого прекрасного существа. Когда я нахожусь в шаге от того, чтобы сам архимаг поставил моё исследование в пример другим выпускникам, студентам и руководству префектуры, то я…

— К оружию! — раздалось вокруг. — Жезлы к бою!

Все уставились вперёд. Ласточку видно не было, однако из самого поселения в сторону облаков летели два магических сгустка.

— Милостивая богиня магии! — оживился Хольбериц, также вооружённый. — Неужели некроманты схватили? Овроллия, ты чувствуешь своего фамильяра?

Девушка напрягла сознание, попыталась войти в сопряжение с сознанием ласточки, но что-то не пускало её.

— Она в ловушке… Чья-то магия не даёт подступиться к ней и взглянуть на мир её глазами… Магистр?

— Решаю не я. Мессир Кирицас?

Старший юстициар долго вглядывался вперёд, борясь с искушением повернуть назад. Однако, посмотрев на Ови, он словно прочитал что-то в её глазах и молчаливо дал команду ехать вперёд.

Вскоре взору членов экспедиции предстали древние развалины, напоминающие руины пограничной крепости. Остовы башен походили на сломанные драконьи клыки; деревянные ворота, покачиваясь и с треском вспоминая былое, давно сгнили и древесина в них была покрыта щепой; уходящий в небо неестественный столб дыма, который заметили только сейчас, позволял судить о том, что здесь проводятся запретные в цивилизованных местах ритуалы.

— Когда-то здешнюю твердыню собрали из чёрного базальта, чтобы она оберегала границы Нортирской конфедерации, — заметил магистр Хольбериц, держа жезл наравне с поводьями, — ныне — она защищает покой служителей тёмных сил.

— Это не те следы, — констатировала девушка, распознав на глине под ногами лошади отпечатки чужих копыт. — У наших лошадей и лошади сбежавшего есть подковы, у лошадей, которые должны быть здесь, подков нет.

— Мёртвым не нужны подковы… — процедил заместитель ректора. — Кирицас, какой отдашь приказ?

— Вальцер, Сиграц, сторожите коней, — приказал старший юстициар, спешиваясь. — Мы пойдём внутрь и вернём ласточку, кто бы ни взял её в плен.

— Любой жезл пригодится, — заявил Илес. — Если позволите, я бы хотел остаться тут. От меня мало толку в бою, тем более кто знает, какие существа там обитают…

— Сиграц, идёшь с нами, — кивнул Кирицас. — Вальцер, сторожи лошадей с полуросликом. Прибейте клинья к тому высохшему дереву, — он указал в сторону. — И готовьтесь сразу же сниматься. Боюсь, возвращаться к границе будем галопом. Атессира чародейка, кажется, в вашей академии не обучают боевой магии? Сомневаюсь, что нироузлы сработают с некромантом и его кадаврами.

— Однако манипуляция физическими объектами сработает, — проговорила Ови. — Командуйте, мессир.

Овроллия никогда в своей жизни не участвовала в сражениях, и даже дуэли, когда оттачивалось искусство управления не боевой, а поддерживающей магией, проводила только в академских застенках. Она знала с малых лет, что мертвецов победили много лет назад, однако тревога всё равно охватывала её, заставляя ладонь дрожать и пускать искры себе под ноги. Перед самой аркой крепости девушка оглянулась и увидела, как Илес смотрит на неё, а оставшийся юстициар ругает полурослика, требуя вбивать клинья для поводьев. Найдя в себе силы, она улыбнулась другу. Только так можно было побороть страх.

В развалинах было тихо, однако следы недавней жизнедеятельности были весьма красноречивы. Несколько пар копыт и следы сапог отпечатками застилали глинобитную поверхность внутреннего двора. Юстициары указывали друг другу на свежие кости, принадлежащие не иначе как лошадям и людям. Где-то поблизости раздавалось оживлённое чавканье, и кто-то ворчанием требовал либо заткнуться, либо поделиться добычей.

— Птица — это иллюзия, — прошептала Ови. — Кого они могли сожрать?..

— Сейчас выясним, — казалось, Кирицасом теперь говорила смелость, а не желание достичь успеха. — Не вздумайте делиться, всем держаться вместе! — приказал он полушёпотом. — Жезлы к бою…