После потопа

   "Я немного введу вас в курс дела. Радиационной разведкой мы, конечно, заниматься будем и вполне всерьез. А еще мы будем разведывать возможные запасы оружия и боеприпасов в прежде необследованных западных районах. Но и это не главная наша задача. Главная будет посложнее. И нам предстоит прежде всего как следует подготовиться к ее выполнению. А сейчас вы очевидным образом не готовы".

   "А что за задача?" - поинтересовался Таланкин.

   "Задача будет вам поставлена не раньше, чем вы будете готовы к ее выполнению", - отрезал Мильченко. - "Или когда обстоятельства вынудят", - произнес он уже тише, почти что себе под нос. - "Времени на подготовку у нас не более двух месяцев. А может, и того не будет. Так что не обижайтесь - гонять буду и в хвост, и в гриву".

   После короткого привала Сергей снова поднял свою группу:

   "В колонну по одному - становись! За мной - шагом марш!"

   И они все четверо снова двинулись за сержантом. Когда прошло минут пятнадцать, Мильченко обернулся и крикнул:

   "Бегом марш!"

   На этот раз он задал менее изнуряющий темп, бежал легко, почти трусцой. Ребята опять смогли продержаться не более четверти часа. Галактионов бежал, спотыкаясь, его шатало из стороны в сторону. Таланкин все чаще стал переходить с бега на шаг и все больше и больше и отставал.

   Сержант бегом переместился в хвост колонны и подхватил Костю под руку:

   "Бежать! Бежать, я сказал!" - он силой потащил Таланкина вперед, заставляя того принимать темп бега. Затем подошла очередь Галактионова.

   На какое-то время эти усилия возымели действие и бег продолжался еще три-четыре минуты. Когда Настя почувствовала, что окончательно сдает, что ее легкие разрывает, словно когтями, что рот полон противной липкой слюны, которую она не успевает сплевывать, а ноги перестают повиноваться, она услышала долгожданное - "Ша-гом!"

   Теперь четверка не шла, а плелась, кое-как переставляя ноги.

   "Подтянуться!" - прикрикнул Мильченко. - "Держать интервал, равнение в затылок!"

   С грехом пополам четверка подравнялась и пошла более или менее нормальным шагом.

   Ребята уже не глазели по сторонам. Дорога шла то лесом, то краем поля, то взбиралась на холмы, то спускалась в лощину.

   То вдали, то поблизости время от времени показывались домики близлежащих селений, иногда вполне обжитые, а чаще заброшенные.

   Время пешего перехода тянулось, казалось, бесконечно. Солнце уже давно стояло высоко в небе и довольно чувствительно грело, несмотря на прохладный ветерок. Рюкзаки за спиной налились тяжестью, а их лямки немилосердно оттягивали плечи. Поясные ремни со всем, что на них навешано, больно врезались в тело. Четверка, разгоряченная бегом и длинным пешим переходом, начала расстегивать воротники рубах, закатывать рукава. Это, однако, мало помогало. Алексей Галактионов то и дело перебрасывал автомат с одного плеча на другое. Костя Таланкин и вовсе решил стащить с себя рубашку.

   Это поползновение Мильченко пресек в зародыше:

   "Боец Таланкин! Отставить!" - грозно прикрикнул он и добавил - "Не хватало мне еще хворых-простуженных. Нам болеть нельзя, нам надо задание выполнять!"

   Хотя у каждого на запястье были часы, ребята потеряли счет времени. Они не знали, куда они идут, и насколько далека цель их передвижения. Сергей Мильченко, однако, время от времени поглядывал на часы и, наконец, объявил:

   "Полдень уже миновал. Большой привал на обед!"

   Все повалились на траву буквально там, где стояли. Однако сержант не дал им разлеживаться:

   "Э-э, так не пойдет!" - твердо заявил он. - "Прежде всего надо уйти с дороги и найти поляночку, недоступную для наблюдения с проселка. Боец Захария!"

   "Я!" - отозвался Виталий, с видимым усилием вставая.

   "Быстренько отыщи подходящую полянку для привала".

   Захария, сбросив с плеч вещмешок, поплелся выполнять приказание. Меньше, чем через пять минут он вернулся.

   "Есть поляночка. Совсем рядом".

   Поляночка оказалась вполне ничего. С десяток шагов в поперечнике, она была с трех сторон окружена молодой сосновой порослью метра полтора высотой и практически недоступна для наблюдения с дороги.

   "Так, Виталий. Бери Алексея и Костю, заготовьте сушняк для костра, вырубите стоечки и перекладину для котелка. У вас, я вижу, котелков нет?"

   "Так точно, нет", - подтвердил Захария.

   "Ложек с собой тоже нет?"

   "Нет".

   "Тогда воспользуемся моим котелком, а ложки... Боец Коменская!"

   "Я!" - отозвалась Настя.

   "Пойдем, Настя, я покажу, где набрать воды, а сам тем временем придумаю что-нибудь насчет ложек".

   Примерно в полусотне шагов от места привала за деревьями блеснула гладь озерка.

   "Ну-ка, Настя, сообрази - где мы находимся?"

   Настя напрягла память и стала рассуждать вслух:

   "Двигались мы... примерно на юг... значит, в сторону Города. Прошли километров пятнадцать-двадцать, во всяком случае, не больше. Озера в этих местах... да это же... наверное..." - она замялась в нерешительности, боясь со своим ответом попасть впросак, - "Колосовецкие пруды?"

   "Точно. А который из них?" - снова задал вопрос Сергей.